东汉末年，董卓乱政，皇权衰微。关东诸郡起兵讨董失败后，董卓挟天子迁都长安，中原陷入军阀混战割据的局面。其中袁绍先后割据冀州、青州、并州、幽州四州之地，势力最大。后长安政权动荡，汉献帝在杨奉等人的护卫下逃回洛阳。建安元年（196年）曹操去洛阳朝见汉献帝，并借口洛阳残破，缺乏粮草，遂迁都许县。
许县在曹操的势力范围内，曹操因此借天子以自重，挟天子以令诸侯，号令天下，收服关中诸多小军阀，在河南大肆扩张土地，实力逐渐壮大。与此同时，袁绍感到了来自南面曹操的威胁，且很不满曹操以天子名义对自己发号施令，急于攻灭曹操，因而于建安五年二月发动了历史上有名的官渡之战。
官渡之战打响之前，曹操和袁绍就有交锋，曹操胜多败少，还斩杀了袁绍手下名将颜良、文丑。但曹操的军事实力远不如袁绍。于是主动退军，坚守官渡。袁绍大军以为曹操怯懦，便下令大军推进，紧逼曹操营垒。
袁绍和曹操于是在官渡对峙。
两军从八月对峙到十月，期间袁绍坐高橹、起土山、挖地道，想方设法不间断攻击曹营。曹操一一破解袁绍的进攻，可只是一味龟缩防守，毫无还手之力。曹操粮草将尽，形势危急之时，谋士许攸背叛袁绍，并向曹操献计攻打袁绍粮仓乌巢。曹操孤注一掷，亲自带领五千精兵，趁夜袭击乌巢，大胜，烧粮草。
袁绍军心大乱，一溃千里。袁绍和儿子仅以身免，逃回江北。
官渡战败后，袁绍一蹶不振，于建安七年病逝。随即袁绍儿子袁谭、袁尚火并，袁谭战败，投降曹操。建安九年二月，曹操趁袁尚攻打袁谭之际，围攻邺城。袁尚回救，在滏水（滏阳河）被围，袁尚求降，曹操不许。袁尚趁夜逃往中山，后投奔幽州袁熙。不久之后，袁尚、袁熙投奔三郡乌桓。邺城被曹操攻破后，第二年，建安十年正月，曹操借口负约，攻灭袁谭，遂平定冀州，向天子还兖州牧，改任冀州牧。
建安十二年，曹操为彻底肃清袁氏势力，也为解决三郡乌桓入塞为害问题，远征乌桓。同年五月，曹操率大军到达无终（河北蓟县），当时正值雨季，道路不通，曹操听从无终本地人田畴建议，改走一条久已断绝的小路进军。
在田畴引导下，曹操大军翻越徐无山（河北玉田北），穿过卢龙塞（河北喜峰口一带），兵锋直指乌桓老巢柳城（辽宁朝阳南）。曹军距离柳城一百多里时，乌桓才察觉，于是踏顿、袁尚、袁熙等率领数万骑兵迎战。
八月，曹操与敌军相遇。当时曹操军队的矛重在后方，前锋少有穿铠甲的。曹操在高处观察后发现敌军阵型不整，于是命令大将张辽为先锋。趁敌阵变动的时机发动猛攻。乌桓军队大乱，踏顿临阵战死，曹军大胜，收降兵二十余万。袁尚、袁熙逃亡，投靠割据平州的公孙康。
此时曹操的部下劝曹操趁势进攻公孙康。因为曹操此次千里奔袭的目的之一是消灭袁氏残余势力，而这一目的尚未达到。曹操却命令全军回师撤退，他说："不用出兵，公孙康会给我们送来袁尚、袁熙的头的。"
果然，后来公孙康斩杀袁尚、袁熙，并将头送给曹操。部将很奇怪。曹操说："公孙康本来就害怕袁尚等人，我们进攻公孙康，他们就会团结一致对抗我们，我们撤兵，他们自然会互相猜忌，互相攻伐。"由此，曹操解决了三郡乌桓之害，并借公孙康之手，彻底肃清了袁氏势力。