刘备这个人以仁慈著称，为人温柔谦恭、彬彬有礼，尤其是经过三国演义的渲染，刘备的柔弱的一面更是不胫而走。老百姓对他的眼泪是记忆犹新的，其实作为一方霸主，作为不断开拓的蜀汉君主，作为从无到有的地方军阀，刘备其实是个很强硬的人物。
刘备自从在家乡招募到兵马之后，就追随刘焉参加了镇压黄巾军的起义。后来，起义被镇压下去，刘备也因为有点功劳，被封为安喜县尉。官不大，可是这是刘备生平第一次做官，所以显得很谨慎、很小心。刘备是个好官，因为他是一个有远大的志向的人。所以牛刀不妨小试。后来据说是与民秋毫无犯，对老百姓呵护有加，反正老百姓很庆幸，有了一个好官。
此时，东汉政府要从中央派人下去检查地方政府工作人员的业绩。结果派到刘备这里的是一个督邮，这个督邮很有派头，他一见刘备，就气不打一处来。这样的中央下派干部，他们要的是地方的上贡。可惜刘备不懂，也不屑于去做。于是督邮大发雷霆，便要责罚刘备，并说刘备假冒皇亲。
刘备一直自称是汉景帝之后，可惜大帽子没有吓住督邮，刘备反而受到株连。三国演义上说，于是张飞气恼，便大怒，不由分说，便把督邮绑起来，用鞭子一顿胖揍。刘备赶来，对督邮也是怒喝，于是把官印挂在督邮的脖颈上，然后三人骑着马逃命去了。其实，鞭打督邮的人物与张飞无关，罗贯中先生为了突出刘备的仁君形象，把刘备做的许多大事都分给了别人，比如鞭打督邮给了张飞、刺杀车胄给了关二爷、火烧博望给了诸葛亮，所以在一般人看来，刘备是个只会抹眼泪的、苦苦哀求的脓包。其实刘备不是这样，当年血气方刚的刘备也曾是个响当当的汉子，没有这点本事，曹操为什么称天下英雄唯使君与操耳。
刘备鞭打督邮，原因有以下几条：其一，为自己立威。督邮乃是中央大员，上级委派的钦差大臣。刘备敢于殴打督邮，就是说刘备是个有胆有识的人。其二，借机炒作自己。刘备虽然一向称自己是帝室之胄，皇亲国戚，可是没有人买自己的仗。穷疯的刘备，只有和逃难的关羽、杀猪的张飞凑到一起，共举大事，可惜当时的人并不认可自己。其三，借机表达自己对朝廷的不满。刘备自己认为自己战黄巾很有功劳，没想到在东汉中央政府里面一钱不值，心里很郁闷，于是就要发泄，这和当前的某些愤青好有一拼。
其四，政治上不成熟的表现。毕竟那是上差，刘备脑瓜一热，就开始了痛打，万一被官兵围捕该怎么办？总之，刚出道的刘备为了急于表现自己，再者政治上还有待于提高自己的认识水平，就发生了鞭打督邮的事件，可能罗贯中先生觉得君子动口不动手，刘备是谦谦君子，刘备如何能做这样的事情，就移花接木，转嫁到猛张飞身上，张飞的形象倒是丰满了，可是这是我们看到的刘备始终觉得他有点太怂。