在历史上，刘备曹操有个酒局是很出名的。青梅、桃花、半面琴弦，清茶、小酒、三两蛙声，这的确是个聊天的好去处。不过，这场青梅煮酒论英雄，尽管谈得是热闹，但似乎并未有结果。袁绍、刘表虽说养马带甲，但终究是酒囊饭袋，自然算不上英雄的，天下英雄，经过如此筛选，竟“只有使君和操耳（曹操语）”。曹操是否真是如此料定，我们不得而知。不过，至少刘备不是这样认为，淫人妻子的乱贼曹操决计不是，至于身无定所的自己，恐怕也是难负其名的。
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那么，刘备心目中的头号英雄是谁呢？这个问题在不久之后的荆州另一场酒局上寻到了答案。原来，官渡之战后，曹操兼并了袁绍势力（此时曹操刘备已经闹翻），居无定所的刘备只好继续举家南迁，投靠刘表处。刘表这人虽是公务员出身，但也算是个文人。文人有个通病，就是喜欢对时下人文风物品头论足一番。于是，每逢闲下功夫，就会请一干朋友到自己的私人会所弹弹琴喝喝酒，当然，刘备也会位列其中。有次，刘表闲暇无事，颇感寂寞，于是邀上刘备、许汜共论天下之士。聊着聊着，刘表忽然又落寞了（文人都这样），神伤道：“诸位言语之间，似乎乱世之中并无半个英雄。如今奸人当道，英雄无处，大汉光复要待何时啊？”
就此情形，刘备沉吟半响，说道：“其实，备心中确有一英雄人选。”“贤弟所指何人？”刘表落寞的眼神忽然来了精神。可是刘备也不答话，眼睛直盯着自己，似乎若有所指，刘表暗自得意，心道，刘备啊，这个马屁就不要拍啦。刘表正要推辞客气一番，只听刘备说道，“兄台听过陈登陈元龙否？”原来是陈登，刘表发现刘备意指非己，心里又落寞了，于是干笑道：“贤弟真是好人啊，别人在背地总是说人闲话，可你总是说人好话。只是陈登如若贤弟所言，可为何如今依然籍籍无名呢？”
见领导表了态，一旁的许汜附和道：“陈登嘛，也就一江湖术士，学艺不精，倒还骄狂得很啊。”陈登一向是大隐隐于市的低调之人，怎会骄纵狂妄呢？刘备暗忖，于是问许汜道：“许兄您认为陈登骄狂，可有依据呢？”许汜漱了一下腔调，正色道：“我过去因世道动荡路过他处，拜会过陈登。可他毫无客主之礼，一直不见搭理，自己上大床高卧，却让我在下床干坐。（汉末男男相宿成风，甚至成了风雅，详见《丑男庞统也爱和男人同眠》）”
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“原来如此，许兄小气了，人家不陪你睡觉是有道理的。现在天下大乱，帝王流离失所。陈登自然希望兄台能忧国忘家，匡扶汉室。可是您却向陈登提出一道睡觉这般附庸文雅的要求，这当然是陈登所讨厌的。假如当时是我，我肯定会上百尺高楼上去高卧，而让你们睡在地下，哪里只有区区上下床的区别呢？”刘备顿了一下，接着说道，依许兄这般，床第之欢论英雄，实在可笑。像陈登这样文武足备的超世俊杰，只能在古代寻求。当今芸芸众生，恐怕很难有人及其项背了（“若元龙文武胆志，当求之於古耳，造次难得比也”）。 如此一席说辞，直呛得许汜面红耳赤，倒是一旁的刘表听了，放声大笑。
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那么，究竟陈登何德何能，竟让人杰刘皇叔如此高看呢？我们不凡从《先贤行状》记载的两件小事谈起。第一件小事和“万人敌”吕布有关。当年，吕布占领徐州时，陈登组织关系尚在此地。鼠目寸光的吕布不成气候，聪明的陈登当然看在眼里。于是背地里给曹操发了一条短信：“布勇而无计，轻于去就，宜早图之。（《三国志》）”弃暗投明的明白人，曹操自然欢迎，即刻回复道：“潜伏军中，听候差遣”（“登输心魏祖，亲为反间”《资治通鉴》）。
自古以来，卧底都是提着脑袋的差事，下场终不会太好，尤其在三国第一猛男吕布身边，风险系数恐怕是极高的。不过，这对于大心脏的陈登来说，似乎一切都不是问题的。不久，陈登的“业务”来了。原来，淮南称帝袁术一直觉得孤单，总想找个伙伴唠嗑一下，于是吕布上了考察名单。当朝“皇帝”抛出橄榄枝，吕布自然受宠若惊，正待答应之时，陈登不失时宜地跳了出来，陈述利害关系。吕布这人有个毛病，就是耳根子软，陈登堆出笑容的几个忽悠，主意早已转了大半，况且袁术的“皇帝证书”，并没有得到官方认证，这也是事实。由此，吕布顺势改变主意，谢绝了袁术的好意。
打消了袁、吕二人抱团取暖的愿景，接下来各个击破自然是曹操分内的事了。吕布伏亡后，陈登因功勋卓越进封为伏波将军，兼广陵太守。广陵这个城市虽说不大，却是长江北岸的军事重镇，自然引来了江东孙策的非分之想。刚驱一狼，又来一虎，不过，对于见惯大场面的陈登来说，这仅仅又是一桩小事罢了。和陈登打照面的不是别人，正是日后虎踞江东的孙权。
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