忍字上面是一把刀刃，可见忍受之难。古代战争中常常由于能够忍之须臾，战场形势就会产生变化，有了克敌制胜之机。唐人宋之问有一句诗：“晨行踏忍草，夜诵得灵花。”忍草是一种草，也是借其意而讲能忍，有忍耐和忍受的工夫才能得奇妙的灵花。魏文帝曹丕（pi 批）黄初二年（公元 221年）七月，刚刚宣布称帝（史称蜀汉、昭烈帝）的刘备就调集四万大军伐吴，武陵（今湖南省常德市）五溪（武陵境内河流）的蛮夷（湖南少数民族）也派兵参加。
吴、蜀之间的荆州问题，是个悬而未决的老问题，赤壁之战周瑜打败了曹操，刘备乘机占有荆州，并以暂借的名义拖延不还。刘备袭取了巴、蜀之后，便由关羽驻守荆州，孙权屡次派人讨要都无结果，拖了十一年。孙权曾想娶关羽之女为媳，联姻互保，荆州的问题也就不了了之了。却被关羽大骂了一通，恼怒之下便趁关羽在北线同曹操的人马作战偷袭了荆州，关羽战败被杀。这是汉献帝建安二十四年（公元219 年）十月的事。刘备与关羽、张飞的关系，按小说《三国演义》的说法，曾有“桃园三结义”的美谈，中国社会上磕头拜把子之风即始于此。但却不见于正史，《三国志》记载刘备初起事时；“与二人寝则同床，恩若兄弟，而稠人广坐，侍立终日。”即背后称兄道弟，在众人面前又表现出绝对服从的臣仆关系，揭穿了不过是刘备的一种驭人之术。
从关羽死后的第三年刘备才兴兵报仇这一点上，可以看出刘备伐吴绝不仅仅是哥们义气兴兵报仇，而是要在三足鼎立的情况下先吃掉小的壮大自己，继而同曹魏争衡，有其政治上的野心。关、张二人各有弱点，“羽善待卒伍而骄于士大夫，飞敬爱君子而不恤小人。”（《三国志・蜀志》）即关羽爱护部下而对士大夫阶级很傲慢，张飞对贵族和有文化的士大夫很尊敬，对底层的人很不好，常常无故鞭笞和杀戮部下。关羽是因为辱慢孙权和同僚最后战败失援被杀。张飞由于虐待部卒，在准备从阆中（今四川省阆中县南）起兵会合刘备时被部下所杀，携带其头投奔孙权。这样刘备自然就把关、张二人的死都归罪于吴，不顾赵云等人的劝阻，率军东征。
孙权派人请求讲和，诸葛亮的哥哥诸葛瑾也给刘备写了书信，讲明吴、蜀交兵必然给曹魏以可乘之机，双方主要的目标还是应当放在对付曹魏上。刘备一概不听，毅然率兵东进，在巫山 （今四川巫山县北）、秭归（今湖北省秭归县）击败阻击的吴兵。孙权很恐慌，不仅害怕刘备的东进，更怕曹丕乘机派兵南侵。不得已派使向曹魏称臣。曹丕对蜀、吴之战十分关心，一开始就唯恐打不起来。早在三年前曹操活著的时候在荆州之战中，大将曹仁等欲追擒关羽，被曹操制止，特意把关羽留给孙权来杀，以导致吴、蜀不和，打破鼎足三分之势。现在吴、蜀交兵，曹丕自然格外关注。谋士们建议乘机灭吴，曹丕因为孙权先走一步情愿归降，派人向孙权索取很多珍宝，以试真降假降，孙权如数奉献，才暂时缓解了两面受敌的危险，得以专一地对付刘备。
火烧连营
第二年春天刘备从秭归继续东进，将军黄权提出顺流而下，进易退难，请求自己带兵在前，由刘备在后坐镇，以备万一失利便于应付。刘备没有采纳，反而派黄权为镇北将军，统领江北人马夹江东进，同时防备魏兵南来。自己亲率大军捣破吴境，沿巫山、建平（今湖北省巴东县）、夷陵（今湖北省宜昌县东）直至V（xiao 肖）亭（今湖北省宜都县西），深入吴地五六百里，采取步步为营的战略，稳扎稳打，一路连营结垒，建立了数十座大寨，鹿砦（zhai 寨）围绕十分坚固。
孙权在初战失利之后就非常不安，又派陆逊为大都督（三国时为领兵最高将领）带兵五万拦击，在犹亭与刘备相持。陆逊字伯言，是一位年轻的将领，资历较浅，老将徐盛、潘璋和孙氏将领孙桓等都不大听从调度，见陆逊按兵不动，任蜀军深入五六百里也不出击，都怪陆逊胆小，愤恨不平。陆逊只抱定一个主意，不管谁说什么，话多难听，也不动摇。他一方面以极大的耐力忍受内部的压力，另一方面以极大的忍耐来同刘备对熬。
刘备依山结垒，占据要害，而且连营互为声势，也便于粮草运输。以主、客的兵势而论，这样相持，陆逊不能将刘备的客兵熬得粮草断绝，军心自乱。刘备久经战阵，历尽磨难，所以采用连营之计，也就是为了反客为主，以求扎实，不缺粮草。因此众将对陆逊的坚守不战，都莫名其妙。这样一直相持到六月份，刘备忍不住了，派大将吴班率领数千人作出进攻姿态到平地扎营。吴营诸将见蜀军离开险隘，都认为有利可乘，一致要求出兵。陆逊坚执不从，诸将都很火，陆逊说：“刘备是个猾虏，经历的事多，在平原旷野上同他作战还难保不败，如今他占据地势依山结寨，需慢慢找出他们漏洞制他。突然派出吴班驻扎平地，肯定有诈。”众将不信陆逊说：“且观之。”刘备带头八千精兵埋伏在山谷，趴伏隐蔽吃尽苦头，见吴兵不上钩，才从山谷中出来，诸将对陆逊才有些心服。
陆逊按兵不战，情况反映到孙权那里，陆逊向孙权上疏说： “臣初嫌之水陆俱进，今反舍船就步，处处结营。察其布置，必无他变。伏愿至尊高枕不以为完也。”（《资治通鉴・卷六十九・魏纪一》）陆逊是很谨慎的，先以坚守，立足于不败，然后再寻找间隙、施行必胜之计。’孙权的本族将领孙桓带著自己本部人马出击，在夷道（湖北省宜都西北）被围，向陆逊求救、陆逊仍然不肯出兵。众将说孙桓是王族，被围受困奈何不救？陆逊说：“孙将军素得众心，夷道城坚粮足，无可忧虑。待击败刘备，其围自解。”陆逊一直同刘备相持了七八个月，见蜀兵日益松懈，才召集诸将商议进攻。诸将说：“攻破刘备应在当初，如今各处要害皆已被其固守，已成难攻之势，击之必然无利。”陆逊说：“其军始集思虑精专，不可以干犯。今旷日持久，兵疲意沮计不复生，擒此寇虏正在今日。”
于是派兵猛攻蜀军的一座营盘，损折了很多人马，失利而还。诸将都埋怨道：“这是让兵士白白去送死！”陆逊这时已有了攻破蜀军的计谋，第一次佯攻不过是试探蜀兵的战斗能力，明知必败而攻之，是让刘备和蜀兵产生轻敌思想。第二天他下令军士每人各持茅草扎成的火炬一支，预备引火之物，接近敌营即将营栅及鹿砦点燃。此时正值旱季，尘阳似火，栅砦沾火即著，蜀营顿时烈焰腾腾。一处得手，吴军全部出动，蜀营各寨连番起火。刘备扎的又是连营，为求坚固和有险可守都在山林险要之处，前营失火后营也势必接连被烧，山林同时起火。所以这一场大火不仅烧毁了七百里连营，森林被焚毁的面积更足以造成一场旷古浩劫。刘备部下的将士死伤殆尽，尸骸塞江而下，仅带得少数随从逃回白帝城（今四川省奉节县东），从此无颜回成都，愧悔交加，两年后病死于此。