甘露五年（公元260年），曹髦被杀后，司马昭立14岁的曹奂为帝。与曹髦一样，曹奂也是只有虚名而无实权，曹魏的大权仍归司马昭掌握，曹奂只做了不到六年的皇帝，司马昭的儿子司马炎便代魏建晋，这样，曹奂就成为曹魏的末代皇帝。
曹奂（公元246年～302年），字景明，曹操之孙，燕王曹宇之子。这个小皇帝一即位，便慑于司马昭的威力，封他为晋公、相国、加九锡。但这时的司马昭已经看不上这个头衔，他想的是做皇帝，因此，拒绝接受。为了捞取更多的政治资本，司马昭决定出兵灭蜀。
景元四年（公元263年），司马昭令邓艾、钟会、诸葛绪率三路大军进攻蜀国。蜀将姜维率兵退至剑阁。剑阁素有一夫当关，万夫莫开之称，姜维凭险据守，钟会久攻不下，无计可施。这时，邓艾向他提出建议：我们应该避开剑阁，偷越阴平小道，直攻涪城（今四川绵阳东），冲入蜀国的心腹。钟会同意了他的意见。于是，邓艾率军偷越阴平。他们在荒无人烟的山区行走700多里，一路上披荆斩棘，遇水架桥，遇山凿山，非常艰苦。克服了重重困难，终于通过了阴平。
偷越阴平后，邓艾率军直奔江油（今四川江油）。江油守将马邈开城投降。邓艾接着攻下涪城，进军成都，蜀国朝野一片混乱，懦弱无能的蜀后主刘禅决定投降。他一面派太仆蒋显带着诏书，命姜维就近向钟会投降；一面派尚书郎李虎，把全国户籍档案送给邓艾。
灭了蜀国，又除掉了颇有谋叛野心的钟会，司马氏集团的势力更加强大，威望也进一步提高。以曹奂为首的曹氏势力更加孤单，已经不可能造成多少威胁。于是，争取知识分子的头面人物的舆论支持，便成为司马昭的一件大事。
名士们一向依附于曹氏，反对司马氏集团。自从司马氏集团掌握了曹魏的实权后，许多名士仍然采取一种不合作态度，他们由于怕遭杀身之祸，不敢直接反抗。于是，轻蔑礼法，纵酒放达，玩世不恭，企图逃避现实斗争。被称为竹林七贤的阮籍、嵇康、山涛、王戎、刘伶、阮咸、向秀即为其代表。在司马昭的分化瓦解和威胁利诱之下，七贤中的阮籍、山涛、向秀等人投靠了司马昭。
司马昭在平蜀和争取了部分名士的支持后，篡位的条件已经成熟，便于景元五年（公元264年）三月，以皇帝名义给自己进爵为晋王。
司马昭为了尽快代魏称帝。又让魏帝给予特殊待遇，他的王妃称后，世子则称为太子，和皇帝的待遇一样。就在他积极筹措篡位之际，咸熙二年（公元265年）八月，忽然中风，病情迅速恶化，不久，便一命呜呼了，终于没过上皇帝瘾。司马昭死后，司马炎继为相国、晋王。贾充等人劝他仿效曹丕，代魏称帝。
这年十二月，经过精心准备之后，司马炎仿效曹丕代汉的故事，接受了魏帝曹奂的禅让，封曹奂为陈留王，改国号为晋，魏国遂亡。
曹奂退位时，年仅20岁，司马炎对他还算宽大，使他安度天年，一直活到56岁，即西晋大安元年（公元302年）才寿终正寝。追谥为元皇帝。