出自《左传·僖公二十八年》. 晋文公即位以后,整顿内政,发展生产,把晋国治理得渐渐强盛起来.他也想能像齐桓公那样,做个中原的霸主.这时候,正好周朝的天子周襄王派人来讨救兵.周襄王有个异母兄弟叫太叔带,联合了一些大臣,向敌国借兵,夺了王位.周襄王带着几十个随从逃到郑国.他发出命令,要求各国诸侯护送他回洛邑去.
列国诸侯有派人去慰问天子的,也有送食物去的,可就是没有人愿意发兵打敌人.有人对周襄王说：“现在诸侯当中,只有秦\晋两国有力量打退敌人,别人恐怕不中用.”襄王才打发使者去请晋文公护送他回朝. 晋文公马上发兵往东打过去,把敌人打败,又杀了太叔带和他那一帮人,护送天子回到京城.
他派部将去对楚成王说：“我虽然不敢说一定打胜仗,也要拼一个死活.”
楚成王很不痛快,只派了少量兵力归成得臣指挥.成得臣先派人通知晋军,要他们释放卫\曹两国国君.晋文公却暗地通知这两国国君,答应恢复他们的君位,但是要他们先跟楚国断交.曹\卫两国真的按晋文公的意思办了.成得臣本想救这两个国家,不料他们倒先来跟楚国绝交.这一来,真气得他双脚直跳.
他嚷着说：“这分明是重耳这个老贼逼他们做的.”
他立即下令,催动全军赶到晋军驻扎的地方去.楚军一进军,晋文公立刻命令往后撤.晋军中有些将士可想不开啦,说：“我们的统帅是国君,对方带兵的是臣子,哪有国君让臣子的理儿？”
狐偃解释说：“打仗先要凭个理,理直气就壮.当初楚王曾经帮助过主公,主公在楚王面前答应过：要是两国交战,晋国情愿退避三舍.今天后撤,就是为了实现这个诺言啊.要是我们对楚国失了信,那么我们就理亏了.我们退了兵,如果他们还不罢休,步步进逼,那就是他们输了理,我们再跟他们交手还不迟.”
晋军一口气后撤了九十里,到了城濮（今山东鄄城西南）,才停下来,布置好了阵势.楚国有些将军见晋军后撤,想停止进攻.可是成得臣却不答应,一步盯一步地追到城濮,跟晋军遥遥相对.成得臣还派人向晋文公下战书,措词十分傲慢.晋文公也派人回答说：“贵国的恩惠,我们从来都不敢忘记,所以退让到这儿.现在既然你们不肯谅解,那么只好在战场上比个高低啦.” 大战展开了.才一交手,晋国的将军用两面大旗,指挥军队向后败退.
他们还在战车后面拖着伐下的树枝,战车后退时,地下扬起一阵阵的尘土,显出十分慌乱的模样.成得臣一向骄傲自大,不把晋人放在眼里.他不顾前后地直追上去,正中了晋军的埋伏.晋军的中军精锐,猛冲过来,把成得臣的军队拦腰切断.原来假装败退的晋军又回过头来,前后夹击,把楚军杀得七零八落.
晋文公连忙下令,吩咐将士们只要把楚军赶跑就是了,不再追杀.成得臣带了败兵残将回到半路上,自己觉得没法向楚成王交代,就自杀了.晋军占领了楚国营地.把楚军遗弃下来的粮食吃了三天,才凯旋回国.晋国打败楚国的消息传到周都洛邑,周襄王和大臣都认为晋文公立了大功.
周襄王还亲自到践土（今河南原阳西南,践音jiàn）慰劳晋军.晋文公趁此机会,在践土给天子造了一座新宫,还约了各国诸侯开个大会,订立盟约.这样,晋文公就当上了中原的霸主.这就是“城濮之战”.
城濮之战奠定了晋文公称霸中原的基础，而“退避三舍”不但体现了晋文公讲诚信的品质，还反映出他遇事不慌的性格。
城濮之战奠定了晋文公称霸中原的基础，而“退避三舍”不但体现了晋文公讲诚信的品质，还反映出他遇事不慌的性格。