民间把“关张赵马黄”称为蜀汉的“五虎上将”，《三国志》也把他们五人合为一传，但也有人认为这里面应该剔除赵云，原因是“刘备并不喜欢他”，在刘备生前“赵云的地位也不高”，没有资格并列，有著名学者为此提出了“四虎上将”的新说法。
有类似看法的人还不在少数，那么真相究竟如何呢？
一：早年跟刘备是同事
赵云是冀州刺史部常山国真定县人，即今石家庄一带。《云别传》说他长得高大挺拔、仪表堂堂。常山国属冀州刺史部，汉末争雄时属袁绍的势力范围，但当地有一部分人不满袁绍，他们聚集起来投奔袁绍的对手公孙瓒，这些人推举赵云为首领。
从这个记载可以看出两件事：一是赵云在当地深得民望，所以大家才推举他;二是赵云此时应该没有什么官方职务，如果有，应该是袁绍任命的，但史书没有提到过。
赵云率众人来投，公孙瓒很高兴，跟赵云开玩笑道：“听说你们家乡的人都投靠了袁氏，你怎么偏偏回心转意跑到这里来呢？”赵云回答：“天下，也没人知道谁对谁错，只知道老百姓正忍受倒悬之难。我们那里的老百姓都议论，看谁能施行仁政，倒不是对袁公有成见而私心于您。”从这些话里可以看出赵云挺有个性，不挑领导喜欢的话说。
之后赵云担任什么职务不详，在此前后刘备也带着关羽、张飞等人投靠公孙瓒，赵云与他们是同事关系，互相接触后双方印象特别好，《云别传》说“得深自结托”。
根据《三国志》记载，公孙瓒派刘备随田楷到青州发展，并派赵云协助刘备，统领刘备手下的骑兵，称赵云此时在刘备手下“主骑”，有人把它理解是个职务，相当于刘备的卫队长，但考虑到刘备此时还只是公孙瓒手下的“别部司马”，即独立团团长，这种理解略显牵强。
关羽、张飞这时的职务也不详，刘备是个团长的话，他们大概也只是营长、连长的角色，与“主骑”赵云差别不大。
可惜没多久赵云就走了，《云别传》说赵云的哥哥这时突然去世，赵云向公孙瓒请了假，回常山国老家奔丧。
常山国那时已完全控制在袁绍手中，赵云此去还能不能回来难以预料，刘备依依不舍，与赵云“捉手而别”，赵云也深为感动，告诉刘备“我永远不会忘记您的恩德”。
二人虽然是同事，但赵云已经把刘备视为上级了。此后赵云回家乡真定县料理兄长的丧事，此后多年里便没了消息。刘备率关羽、张飞转战徐州，因偶然的机缘刘备突然当上了徐州刺史，地位骤增，关羽、张飞的职务也随之提高，关羽甚至代理过郡太守。
后来刘备投靠曹操，曹操以朝廷的名义正式任命刘备为左将军，相当于大军区司令;任命关羽为偏将军，相当于副军长;任命张飞为中郎将，相当于师长。
之后刘备与曹操闹翻，转去冀州投靠了袁绍，一直在冀州老家的赵云听说刘备来了，立即动身前来相见。《云别传》记载他们重逢的地点是袁绍的大本营邺县。
见面后刘备特别高兴，一刻都舍不得离开赵云，特别怕他再走，刘备“与云同床眠卧”。
三：执行过秘密任务
当时袁绍和曹操正准备决战，刘备的处境很糟糕，甚至很危险，如果曹操获胜，刘备自然有麻烦，但如果袁绍获胜，刘备一样日子不好过。
因为袁绍这个人很贼，表面尊你敬你，但不给你一兵一卒，还暗中监视和提防，所以刘备不得不为自己早做准备。
刘备交给赵云一项任务，让他召募人马，刘备的队伍已被打散，手下没有多少人，但如果刘备自己出面募兵，袁绍必然会有警觉和疑虑，赵云是个新人，目标不大，悄悄做这项工作很合适。
赵云做得很好，没用多长时间就召募到几百人，赵云私下告诉他们是刘备将军在召人，这些人“皆称刘左将军部曲”。也许是赵云保密工作做得好，也许是袁绍太忙顾不过来，袁绍对这些事一概不知。
刘备在袁绍那里呆的时间不长，但已切实感受到了袁绍集团内部的紧张气氛，派系林立，兄弟不和，勾心斗角，互相拆台，四周都是挖坑的人，哪天一不小心就得掉进陷阱里，这样恶劣的生存环境，还不如当初的许县。
赵云的努力果然发挥了重要作用，刘备后来找了个机会脱离袁绍向汝南郡发展，从而避免了与袁军在官渡前线一同覆灭的命运，而之所以能成功地千里转战，与赵云临时募来的人马不无关系。
赵云此时在刘备手下担任何职不详，刘备已与曹操彻底决裂，朝廷不可能再授给赵云职务，当时又忙又紧张，刘备大概也没精力考虑赵云的职务问题，与偏将军关羽和中郎将张飞相比，赵云被拉开了很大的距离。
四：得到刘备的绝对信任
让赵云大放异彩的是长坂坡之战，此战是刘备与曹操本人第三次在战场上直接交锋，刘备败得一塌糊涂。
混战中，刘备找不到了妻子甘氏和两岁的儿子阿斗，《三国志》的说法是“先主弃妻子”。最后刘备与诸葛亮、张飞等数十骑冲出曹军的包围圈，曹操把随同刘备一同南下的十多万官民百姓以及辎重等全部俘获。
刘备脱险后清点人数，发现诸葛亮、张飞都在，老婆孩子不在，赵云也不在。《云别传》记载，刘备身边有人说赵云已经投降曹操了，刘备听了很生气，用手戟敲打说话的那个人：“子龙绝不会弃我而去！”
赵云确实很英勇，他拼命保护甘氏和刘禅，当时刘备已经往南跑了，赵云抱着刘禅，保护着甘氏，居然杀出重围，最后免于一难。
赵云回来后，刘备大为高兴，《三国志》说刘备临阵将赵云“迁牙门将军”，也就是拔此前可能是团长、也可能只是营长的赵云为军长。
关羽这时是副军长，张飞是师长，如果按照《三国志》的说法，赵云连升N级，已经后来居上，但其实这是史书的一个误记。
从字面上看牙门将军属杂号将军，比偏将、裨将要高，但考察一下史书的记载，赤壁之战后赵云被任命为桂阳郡太守，那时他才被提拔为偏将，也就是副军长，明显存在矛盾。
所以此处“牙门将军”应该多了一个字，应为“牙门将”。古代君王、将帅的大旗旗杆常以象牙作饰物，故其大旗常被称为“牙旗”，其营门也称“牙门”，到南北朝时，“牙门”从军队用到了地方上，后来演变出“衙门”一词。“牙门将”就是守营门之将，并非拥有将军的军衔。
五：为何低于“四虎将军”
赤壁之战后刘备在荆州站稳了脚，派诸葛亮、赵云等人收服江南各郡，各郡收服后，刘备提拔赵云为偏将，以副军长的身份兼任桂阳郡太守，此时关羽、张飞已升任将军。
《云别传》记载，桂阳郡原太守赵范投降后一心巴结赵云，他的嫂子樊氏“有国色”，而他哥哥已死，嫂子寡居。赵范想把嫂子嫁给赵云，被赵云拒绝。
赵云不想伤赵范的面子，推辞道：“我和你同姓，你的兄长就好比我的兄长一样，怎能娶兄嫂？”有人劝赵云接受，赵云说：“赵范是被迫投降的，心里怎么想还不知道。天下女子多得是，不必着急。”
赵云这个人，看来很有头脑，因为后来赵范果然逃亡了。
《云别传》记载，刘备率兵入川前特意任命赵云为留营司马，类似后方警备司令，让他协助诸葛亮负责大本营的日常事务。史书认为，刘备之所以做出这项安排，考虑的是他走之后还有一件麻烦事，那就是他的新夫人。
刘备刚娶了孙权的妹妹，这个孙妹妹一向无法无天，刘备在时尚骄横不法，如果刘备不在跟前，恐怕没人能够约束，还不知道会闹出什么事来，刘备认为赵云平时比较威严，“必能整齐，特任掌内事”。幸亏这项任命，后来孙妹妹想私自把刘禅带往江东，被赵云拦江夺回。
刘备占领益州后，关羽、张飞二人军职仍为将军，诸葛亮被提升为军师将军，赵云被提升为翊军将军，黄忠被提升为讨虏将军，魏延被提升为牙门将军。
这个时候出现了一个罕见的情况：刘备手下几位重要人物的军职都一样，但一样归一样，背后的资历却大不相同。
刘备大赏群下，出手十分阔绰，有人还向刘备建议，说成都城里还有不少官家的房产地产，城外还有许多公家的园地桑田等，不如把这些也分赐给诸将。这样的提议一般都会受到大家的强烈欢迎，谁反对谁就是跟大家过不去，赵云不管这些，表示反对，后来刘备采纳了赵云的建议。
刘备汉中称王后任命关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，这里面独少赵云，于是成为“赵云不是刘备心腹”的重要证据之一。
其实，从以上历史回顾中可以看出，虽然刘备占领成都后，赵云在职务上一度追上了关羽、张飞等人，但从资历上看他还差得远，无法并列是正常的。
至于马超，早已是天下知名的宿将，在军界的资历远超关、张;黄忠则有定军山之战的首功，与他们并列也是正常的。