刘备（公元161年-公元223年6月10日），字玄德，东汉末年幽州涿郡涿县（今河北省涿州市）人，西汉中山靖王刘胜的后代，三国时期蜀汉开国皇帝，政治家，史家又称他为先主。
刘备少年与公孙瓒拜卢植为师求学，而后参与镇压黄巾起义。与关羽、张飞先后救援过北海孔融、徐州陶谦等。陶谦病亡后将徐州让与刘备。
刘备早期颠沛流离，投靠过多个诸侯，后于赤壁之战与孙权联盟击败曹操，趁势夺取荆州，而后进取益州，建立蜀汉政权。陈寿评刘备机权干略不及曹操，但其弘毅宽厚，知人待士，百折不挠，终成帝业。刘备自己也曾说过，自己做事“每与操反，事乃成尔”。
公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，年号章武，史称蜀或蜀汉，占有今四川、云南大部、贵州全部，陕西汉中和甘肃白龙江一部分。
公元223年，刘备病逝于白帝城，终年63岁，谥号昭烈皇帝，庙号烈祖（一说太宗） ，葬惠陵。后世有众多文艺作品以其为主角，在成都武侯祠有昭烈庙为纪念。
可以说刘备是三国鼎立时代最后一个有自己独立的地盘，也是耗费时间经历最多的。为什么刘备起步早，而没有更早的获得成功呢，究其原因其实并不复杂，现在分析如下：
1、队伍的独立性。
一开始投军刘备就是带着500人的队伍去的，大了无数的仗，自己的队伍还是自己的，上峰都没有给他兵力让其扩张，越打越少。去哪里刘备都是带着自己涿郡带来的子弟兵走的，后再在徐州获得一群丹阳兵最终还是没有整合成功。刘备的独立性让他并不被别人所信任。所以即使合作也是一直限制他的发展。如果一个人在资源很少的情况下就开始独立的运作，必然得不到别人的资源帮助。一开始还是依附资源，这样能够获得信任，在获得资源的情况下在行独立才是正途。对比而言，孙坚就不是独立的队伍，所以孙坚被上峰信任，别人愿意给予更多，所以没太久，孙家就控制了江南。
2、皇叔的身份。
皇叔的身份，被汉献帝用来交换刘备的支持玉带诏的。但是这个刘备没有退路，只能签名，这个皇叔的签名就让他和当时最大的势力曹操决裂。本来还能和曹操合作，获得政府的资源，但是反草签名后，就再无可能，和当时最大资源能力的人为敌，不难都不行。
皇叔的身份，只能让他交往别人的时候不会被人看不起，只是一个面子资源，最初聚集兵力交往的时候还有效，但是后期做大，就是瓶颈。说白了一句话，皇叔的身份，让他和曹操成了敌人。
3、儒家的性格。
刘备年轻时求学于当朝大儒卢植，所以刘备接受的儒家教育，一直也是仁义行与江湖的。儒家的性格，曹操是法家的性格，孙权是兵家的性格。乱世，法家性格，兵家的性格都能够为自己带来更大的变通，更彻底的为自己的利益做考虑，而儒家的性格并不适合乱世，所以在刘备在襄阳的时候错过了机会，在益州也错过了早期的机会。所以正是因为这个仁义的性格，让刘备创业的时间拉长。
所以因为独立性分享不到别人的盛宴，因为皇叔的身份树立了强大的敌人，因为自己的性格限制了自己的手段。所以刘备的创业之路比较艰辛比较漫长。空手起家的创业者，还是选择大的平台依附于资源，获得份额后，逐步的独立，关键时候要用非常手段。司马懿就是这么做得。