无论什么时候，会否用人都是决定成败的关键。汉末三国时期，不懂用人艺术的公孙瓒、袁绍、袁术、刘表、刘璋等豪杰均以失败告终，只有深谙用人之道的曹操、刘备和孙权最终确立了自己的王者地位。
曹操知人善察，唯才是举，在用人方面棋高一着。他不惜代价网罗天下人才，并先后三次发布求贤令，使四面八方的人才纷纷聚集在自己周围，形成谋臣猛将如云的局面。正是依靠众多人才的辅佐，曹操扫平群雄，完成了统一北方的伟业。
桥玄说曹操是“命世之才”
许邵称曹操为“乱世奸雄”
生于汉末乱世的曹操是西汉相国曹参的后代，其父曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾后来官至太尉。史籍记载，曹操“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业”。当时很多士大夫都看不起曹操，唯有太尉桥玄和南阳人何J对他另眼相看。
桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才，不能济也。能安之者，其在君乎！”何J一见曹操，便感叹道：“汉家将亡，安天下者，必此人也！”桥玄又对曹操说：“君未有名，可交许子将。”许子将即许邵，好品评人物，与其兄许靖在当时都很有名气，曹操便造访许邵，他问许邵：“我何如人？”许邵看不起他的为人，闭口不答。曹操十分恼火，用武力劫持许邵，许邵只好说：“子，治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操对被评价为“奸雄”毫不介意，大喜而去。
汉灵帝中平年间，董卓专制朝政，胡作非为，天下豪杰纷纷起兵讨伐董卓，推袁绍为盟主。袁绍问曹操：“若事不辑，则方面何所可据？”曹操反问：“足下意以为何如？”袁绍说：“吾南据河、北阻燕伐，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎！”曹操说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
从两人的对话可以看出，袁绍注重占领形胜之地，而曹操注重用人，他要利用天下人才的“智”和“力”，以达到“无所不可”的境界。
荀是东汉名臣荀淑之孙，少有才名，何J认为他前途无量，他评价荀：“王佐之才也！”天下大乱时，荀率领宗族追随冀州牧韩馥，后来袁绍夺了韩馥的官位，以上宾之礼对待荀。但荀觉得袁绍不可能成就大业，他听说曹操有雄才大略，便离开袁绍投奔曹操。曹操和他谈论时事形势，荀见解精辟，曹操大悦，说：“吾子房也！”把荀比作张良（字子房），并任命他为奋武司马。
建安元年（公元196年），曹操接受毛d和荀等人的建议，至洛阳迎汉献帝，迁都于许（今河南许昌），开始“挟天子而令诸侯”。他以荀为侍中，守尚书令。曹操叫荀推荐一些“策谋之士”，荀推荐他的侄子荀攸和颍川人郭嘉。曹操任命荀攸为尚书。他和荀攸交谈之后，十分高兴地说：“公达（荀攸字公达），非常人也。吾得与之计事，天下当何忧哉！”于是以荀攸为军师。
荀攸为人“深密有智防”，他跟随曹操东征西讨，经常运筹帷幄之中，当时曹操的部下和荀攸的子弟都不知道他的计谋。曹操曾经说：“荀文若（荀）之进善，不进不休;荀公达之去恶，不去不止。”又说：“二荀之论人，久而益信，吾没世不忘。”
袁绍外宽内忌用人而疑之
曹操外简而内明用人不疑
郭嘉是三国著名的谋士。当初他听说袁绍礼贤下士，使去投奔袁绍。袁绍对他很有礼貌，但在袁绍那里住了几十天后，他就坐不住了。郭嘉对袁绍的谋臣辛评和郭图说：“夫智者审于量主，故百全而功名可立。袁公徒欲效周公之下士，而不知用人之机，多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣。吾将更举以求主，子盍去乎！”但辛评和郭图不愿离开袁绍，郭嘉知道他们不醒悟，便不再提及此事，自己一人离开袁绍。
经荀推荐，曹操接见郭嘉，两人谈论天下大事，曹操喜道：“使孤成大业者，必此人也！”郭嘉会见后出来，也高兴地对旁人说：“真吾主也！”曹操任命郭嘉为司空祭酒。
建安二年（公元197年），袁绍写信给曹操，辞语骄慢，曹操看了很生气，对荀、郭嘉说：“今将讨不义而力不敌，何如？”当时袁绍的军事实力最强，曹操想与他争锋，担心自己力量不够。荀、郭嘉认为：“刘项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也;绍以逆动，公奉顺以率下，此义胜也;桓灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也;绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也;绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也;绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也;绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也;绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也;绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也;绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”曹操听了十分高兴，笑着说：“如卿所言，孤何德以堪之！”