在中国文化中，宁死不降也是一种传统。
武圣人关羽，失荆州，走麦城，最终被东吴活捉。关羽长期镇守荆州，锋芒直逼曹操。孙权如果能够招降关羽，以之对付曹操、刘备，就有机会从被动防守转入主动进攻。但是任凭东吴君臣怎么劝降，关羽只求一死。孙权杀了关羽，为了转嫁危机，还把人头送给了曹操。曹操不愿意当冤大头，用黄金、沉香木给关羽打造金身，又是封王，又是厚葬，旨在把刘备的怨气引向孙权。在关羽的大义凛然面前，孙权、曹操之流何其渺小。
死于关羽之手的庞德也是一条硬汉子。庞德最初是马超的部将，跟着打曹操，让曹操吃足了苦头。马超降蜀后，庞德因病未能跟随。几经辗转，庞德归顺了曹操。樊城之战，庞德以先锋的身份跟随于禁对抗关羽。关羽水淹七军，于禁跪地求饶。庞德弓矢尽失，独抱船覆于水中，为关羽所擒，被解回蜀营立而不跪。对于庞德这样的猛将，关羽当然要拉拢一下，便道：“你哥哥庞柔是我们的人，你为什么不投降？”关羽的热心迎来的是庞德的大骂：“你算什么东西，要我投降。我们魏王有百万大军，不是刘备这种庸才能够比的。我宁为国家鬼，也不为贼将。”庞德辱骂刘备，关羽只能杀了他。于禁跟了曹操30年，是所谓的“五子良将”之首，生死关头扛不住，投降了。庞德归降不久，竟能够以死尽忠。曹操听了，感慨不已，眼泪鼻涕一起流，给庞德的两个儿子封了大大的官。
刘备取西川，一路上，刘璋手下的实力派纷纷投降。其原因是大家觉得刘璋太老实，太忠厚，跟着他没有前途。张松、法正这样的人，心眼很活，觉得以刘璋的领导风格走下去，西川迟早保不住。既然保不住，我就那它做礼物送人。所以，张松先送曹操，再送刘备，送是送出去了，张松却没有命来享受。一样出卖主公做内应，法正运气就好得多。刘备做了汉中王之后，法正的官封得很大，诸葛亮也要让他三分。法正、张松在三国里虽然也是聪明人，但是不怎么讲道德，在人们心目中地位并不高。
老实巴交的刘璋，也有几个忠臣，如慷慨就义的张任，断头将军严颜，磕断牙齿的黄权，等等。张任算是最突出的一个。刘备请刘璋吃饭，庞统安排魏延舞剑，企图刺杀刘璋，张松拔剑而起，保护了刘璋。刘备撕破脸皮，带兵攻打城池，刘璋手下大多数将军都投降了，只有张任拼死抵抗，在落凤坡射死了庞统。诸葛亮设计活捉了张任，劝其投降。诸葛亮的理由是天时不在刘璋那一边，也就是说，刘备取西川是历史得大趋势。对于这一点，张任不否认，但是他的不肯投降，他的理由只有一句话，忠臣不事二主。刘备爱才，不忍杀之。张任说，你放了我，我还会跟你对着干。书中说，诸葛亮为了成全张任的名声，还是杀了他。
张任的倔脾气，跟吕布的谋士陈宫有一拼。陈宫冒死放了曹操，自以为找到了救世英雄，并且倾心追随。但自私残忍的曹操无辜杀害吕伯奢一家，陈宫失望了，杀掉曹操，下不了手，继续跟着他，良心上又过不去。陈宫只有弃曹而去，另寻明主。陈宫的运气不怎么好，他只能跟着吕布干。吕布对他的计谋有时用，有时不用，因而形势一直不怎么妙。最终，吕布失败了，死在曹操和刘备的手下。曹操因为前情，也因为陈宫的才华，希望招降。陈宫选择了毅然赴死。陈宫的死，是“忠臣不事二主”吗？好像远远不止，与其说陈宫终于曹操，毋宁说陈宫忠于自己的良心和理想。理想幻灭，生命也就终结了。
《说唐》中的单雄信和王伯当也是这样的人。比起《三国》，《说唐》主要是民间野史，更能反应老百姓的价值取向。
单雄信与李唐有杀兄之仇，当秦叔宝、程咬金等兄弟们选择了李世民的时候，单雄信却选择了王世充。单雄信当过黑道老大，王世充干不过李世民，这一点他很清楚。大唐一统天下，这是历史大趋势，谁也阻挡不了。在兄弟情和历史大趋势面前，单雄信选择了兄弟情。我们可以嘲笑单雄信不识大体，但不得不承认他是条硬汉子。在《说唐》中，单雄信武功不高，一次次进攻，一次次被擒，一次次被放，再一次次反扑，直到独踹唐营，李世民失去耐心，把他杀了。
王伯当忠于的主公是瓦岗寨的昏君李密。当李密胡作非为，好汉们弃之而去时，王伯当选择了留下，理由是为了回报李密当日的知遇之恩。在瓦岗一班草莽英雄中，王伯当是真正文武全才的人，因为跟错了人，最终乱箭穿身而死。他的理由是，兄弟们结义，有始无终，已经不义，如果再抛弃主公，那就是不忠，一个人不忠不义，怎么才能立于天地之间？
比起单雄信和王伯当，那些成功的兄弟们显然更有灵活性。魏征、尉迟恭一文一武，改投明主都很及时，最终都成了大气候。但民间还是喜欢单雄信，一提到死不降唐，人们就热血沸腾。
张任、单雄信、王伯当是中国文化中的悲剧英雄。不遇明主是他们的宿命，在这样的命运之下，仍然按照旧的道德要求走下去，和诸葛亮的知其不可为而为之并无多大区别。命之于他们，既是外在的限制，也是主动的选择。改朝换代之际，每每有人因为世受国恩而以死。晚清覆亡，梁漱溟的父亲粱巨川，大儒王国维都选择了沉湖而死，绝不仅仅是效忠旧的王朝，其中有对某种文化、某种秩序的留恋和不舍，闪烁着超越生死的人性光辉。
宁死不降也不仅仅是民间传统，孔孟这些主流思想家也有类似的思想。孔子讲杀身成仁，孟子讲舍生取义，仁和义是道德价值。为了追求道德价值和成就精神生命，一个人可以牺牲自己的肉体生命，这是中国文化中的浩然正气。中国文化一面讲上天有好生之德，鼓励人们爱生、惜生，一方面又提倡舍生取义，为了某种原则而置生死于度外。这一点看上去矛盾，实质上却是中华文化的生命力所在。每当外敌入侵，国破家亡的时候，总有一些不怕死的人拼死抵抗，鲁迅先生称之为“脊梁”。正因为有了这些人，我们的土地，我们的家园，我们的文化，才能代代传承。