曹操不仅是中国历史上知名的政治家、思想家、文学家，而且其对音乐之贡献，亦不容小觑，中国古代重要乐种清商乐，便创始于曹操。
清商乐兴起于曹魏时期，上承汉代相和歌之传统，下启隋唐燕乐之先声，以三曹(曹操、曹丕、曹植)为核心的建安文人团体，不仅促成乐府民歌的文人化转型，更让清商乐声名鹊起。郭茂倩《乐府诗集》卷四十四“清商曲辞”云：“清乐者，九代之遗声。其始即相和三调是也，并汉魏以来旧曲，其辞皆古调及魏三祖所作。”钟嵘《诗品序》亦言：“降及建安，曹公父子，笃好斯文……彬彬之盛，大备于时矣”。
曹植言乃父“躬著雅颂，被之瑟琴”(《武帝诔》)，《曹操集》所收诗歌20余首，皆为乐府歌辞。汉乐府曲辞大多采自民间，格调不高。曹操对音乐有着强烈喜好，其夫人卞氏本是卖唱的歌女，故“太祖为人佻易无威重，好音乐，倡优在侧，常以日达夕”(《三国志·武帝纪》注引《曹瞒传》)，经常通宵达旦、废寝忘食地聆赏民歌时调。就在弥留之际，曹操还留下遗令，要求将生前所用的歌伎乐队全部安置到铜雀台，每月的初一、十五两天，还要拉出来热热闹闹地演奏一番，让自己在九泉之下也能欣赏到人世间美妙的音乐，对音乐的挚爱可谓至死不渝。
“建安之后，天下文士遭罹兵战。曹氏父子鞍马间为文，往往横槊赋诗，故其抑扬怨哀悲离之作，尤极于古。”(元稹《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》)曹操于戎马倥偬之际，不废吟咏，“登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章”(《三国志·武帝纪》注引王沈《魏书》)，他填写的乐府诗如《蒿里行》《短歌行》《步出夏门行》《薤露行》等在当时就众口相传，风靡一时。
汉献帝建安二十五年正月庚子(公元220年3月15日)，曹操在洛阳病逝。他基于现实主义创作手法，兼以宏伟之想象，对乐府诗的体制进行了大胆革新，发壮心，抒豪情，表现出尚实精神与通达作风。曹操对汉乐府的改造，拓宽了乐府音乐的创作领域与艺术表现力，为其发展注入新的活力，这对清商乐的形成乃至中国音乐史的走向，均产生了深远影响，历经1800年的岁月流转，依然熠熠生辉。