众所周知，在东汉末年的群雄割据时期，曹操是最先脱颖而出的一方诸侯。曹魏集团鼎盛之时，占据兖州、豫州、徐州、幽州、冀州、青州、并州、荆州（部分）、扬州（部分）等地，有着天下半壁江山。对此，相信不少读者也非常感兴趣，前期落魄的曹操，他是如何击败一个个对手，最终走上北方霸主的位置的？
袁氏一族的出现，似乎给曹操带来了无数的好处。无论是前期袁绍和袁术兄弟之间的争雄，还是后来袁谭和袁尚之间的窝里斗，这最终的大赢家，都成全了曹操的霸业。有意思的是，曹操在起兵后的一段时间内，还是袁绍的附庸。《三国志武帝纪》有记载，曹操作为关东联军的发起人之一，他讨伐董卓的信念是最坚定的。因此董卓迁都长安之后，只有曹操不甘心，所以他带着自己的本部人马追击。荥阳之战中，稚嫩的曹操遭遇到惨败，五千私兵损失殆尽，就连他自己也差点折损在了其中。
事后，曹操曾到扬州一带募兵，但成效不大。走投无路之下，曹操只好投向了袁绍，成为了后者的小弟。所谓时也命也，如果曹操没有经历过这一败，他即便是能成功独立，也不见得在众多诸侯中脱颖而出。小说中有18路诸侯，历史上也差不了多少。而且各路诸侯都是一郡或一州之地的主人，手上有个几万兵马也在正常不过。以曹操的五千兵马，即便他再精通兵法，可能也活不到最后。而恰恰是袁绍的庇护，才让曹操避开了群雄割据时期最混乱、最凶险的一段日子。
曹操是个大胆之人，据传他曾干过盗墓的勾当，可见其胆大包天了。因此不难发现，曹操是最不循规守矩的人，他开创的很多制度，都一反古人常态，即便是一些礼法问题，曹操也是藐视的态度。这一点，从他随意杀害名士便可一斑了。