曹操作为历史上颇具争议的人物，后世对他褒贬不一，但不得不承认他是一代豪杰，他对待异己的手段残忍，这也是他为人所诟病的重要一点。
众所周知，作为“治世之能臣，乱世之奸雄”的曹操在东汉末年的历史舞台上大放异彩，为曹魏兴起和三国鼎立产生了深远的影响。他统一了汉末动荡的中原，结束了北方割据混战、民不聊生的局面；他曾疏浚河道，引水灌溉，发展农业生产，为北方经济的发展做出了巨大贡献；他也曾“挟天子以令诸侯”，独揽朝政，成为名副其实的无冕之王。身为一个杰出的政治家、军事家、文学家、诗人，他的身上有着常人所望尘莫及的非凡气质，但同时，他也是一个具有多疑、嫉妒、奸诈形象的双重性格的神秘男人。
曹操（155—220），字孟德，小字阿瞒，东汉沛国谯县（今安徽亳州）人，曾任丞相，后封魏王，为三国中曹魏政权的奠基人。他以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。在《三国志》等史书中，他颇受赞誉。但在长篇小说《三国演义》以及近代戏剧的情节中，他却是一个阴险狡诈、诡计多端、杀人成性的掌权者。为排除异己，他竟对皇亲宗室、汉朝功臣大开杀戒，在玉带诏事件中曹操残忍的杀害了董承、王子服等人，便是最好的证明。
《世说新语·容止篇》记录了曹操将见匈奴使者的一段轶事。匈奴使者即将访问大汉，拜见魏王、曹丞相。曹操本人虽雄才大略，但他的身高、相貌却远远跟不上其成就，故稍许自卑。《三国演义》说曹操“身长七尺，细眼长须”。《魏氏春秋》说曹操“姿貌短小，神明英发”。东汉时的一尺大约在23厘米左右，七尺就是一米六出头。《三国志》对曹操的长相则一字未提。《三国志》以魏为正统，但凡曹操的长相有一点可取之处的话，也会是大书特书，想必是曹操确实是不仅个头不高，而且相貌平平，无甚特别之处，但脸上带着一股英气。这和今日首富马云的经典语录竟如出一辙：“男人的长相往往和他的才华成反比。”
当时，匈奴可汗派使者出使东汉。为了照顾自己和大汉王朝的面子，震慑远方的彪悍国度，也为了迷惑对方，曹操便让当时自己的部下崔琰（字季珪，此人高大威武，相貌堂堂）来假扮自己，接见外来使者，而自己则拿着把刀，充当侍卫，站在一张床边，静听使者与崔琰的谈话。
等到接见完毕，曹操派密探前去问那个匈奴使者：“你觉得魏王这人如何啊？”匈奴使者答道：“魏王信自雅望非常，然床头捉刀人，此乃英雄也。”意思是说，魏王儒雅的风采不同寻常，然而站在榻旁持刀的那个人，才是真正的英雄啊！”
匈奴使者绝非一般酒肉之徒，他来大汉的目的，一则表示臣服和友好，二则刺探大汉虚实。他通过细致观察和现场感触，认为大汉国藏龙卧虎，一个小小的侍卫竟然如此神武，气场竟然如此强大，甚至怀疑这个侍卫究竟是何来头。曹操听说后，担心自己伪装侍卫的事情暴露，破坏了对匈计划，于是派人在途中追杀了这个匈奴的使者。匈奴使者固然是个明白人，且不辱使命，但没有城府，口直舌快，一语道破，遂错了一招，也招来大祸。曹操一贯以“宁教我负天下人，休教天下人负我”立世，又怎么会轻易放过那个火眼金睛的匈奴使者呢？