李严，幽州人，原名让坤，在刘守光手下做刺史，后来做了庄宗的客省使（中央负责外交接待的官员）。李严为人聪明机敏，多才多艺，弓马娴熟，知书识礼，能言善辩。
同光三年（925年），李严出使前蜀，向皇帝王衍述说后唐的丰功伟绩，音辞清亮，蜀人为之震动。枢密使宋光嗣置酒宴请李严，问起中原的情况。李严答道：前年当今天子在都建立国号，自郓州奔趋汴州，到平定天下，总共用了不到十天时间，梁国降卒多达三十万。我国疆土东至大海，西至甘、凉二州，北至幽陵（即幽州），南至闽岭，四方万里，莫不臣服。而淮南杨行密以其几代之强盛，凤翔李茂贞乃前朝旧臣，都要遣子进宫为质，俯首称臣。至于荆、湖、吴越等地，都忙不迭地进献贡赋珍奇，甘愿做我国治下的藩镇。当今天子德威并施，天下一统，乃大势所趋啊！宋光嗣道：荆、湖、吴越等地的情况我不清楚，凤翔李茂贞是我蜀国的姻亲，此人反覆无常，怎可轻信？契丹日益强盛，你们难道不感到担忧吗？李严反问道：契丹与伪梁国哪个更强？宋光嗣回答道：契丹略差一些。李严这才说：我大唐灭梁如摧枯拉朽，何况势力还不如梁国的契丹呢！唐兵遍布天下，动用一镇的兵力，就可以将四夷灭种。老天既然生出四夷之族，并不在我中原九州之内，从古至今，历代帝王都任其自生自灭，而不去管他们，是不愿穷兵黩武啊！这一通论述，把后唐得天下的正义、势力强大吹到天上去了，难怪蜀人都被吓得一楞一楞的。
前蜀君臣庸暗，恃险偏安一隅，穷奢极欲。李严从前蜀返回后，力谏庄宗攻取蜀地。这时，庄宗想起当初曾派李严用名马到蜀地交换奇珍异宝以充斥后宫，而前蜀很有现代意识，严禁珍奇物品出口，能出口的，就被称作入草物，就差说垃圾了。李严估计不会走私，当然一无所获。旧事勾新恨，庄宗怒道：东西送到中原，就叫‘入草’，王衍迟早也得成了‘入草人’！于是庄宗下定决心伐蜀。
同年冬天，派魏王李继岌西征，以李严为三川招讨使，与康延孝带兵五千先行，所过州县望风而降。王衍散布消息说李严来了我就投降。李严大喜，骑快马到达益州。王衍倒真听话，当天就投降了。
后来，镇守蜀地的孟知祥逐渐有谋反自立的迹象，安重诲就想找个人压制他。李严毛遂自荐，要担任西川兵马都监。临行前，李母说：以前，伐蜀的主意是你出的，蜀人恨你入骨，现在你还要去，恐怕要死无葬身之地了！李严置若罔闻。
孟知祥曾经救过李严的命，现在李严反而要骑在他的头上，搁谁也不爽。蜀人知道李严要来，更是恨得牙根痒。李严一到蜀地，孟知祥立即以蛊惑朝廷之名杀了他，起兵自立为帝，国号蜀，史称后蜀。李严也只作得个孟知祥谋反的由头，祭旗的牺牲。
本身只能做个纵横之士，接引之臣，却非要把自己当经纬天下的诸葛孔明，不识时务。