刘表此人，是三国前期的重要人物。在曹孙刘三家三分天下之前，是坐拥两湖千里之地，带甲十余万，人口六百余万的大军阀。在演义中，刘表此人文弱多疑，缺少决断，并因此失去荆州。其实并非如此，仅看刘表单骑定荆州，就足可见其文采风流，雄才伟略。
在董卓乱国之后，孙坚起兵长沙，挥师北上，在经过荆州的时候，杀死了荆州刺史王睿，南阳太守张咨。之后，袁术接管了南阳，作为回报，表奏孙坚为豫州刺史。而董卓听从属下建议，选拔一些宗室名流出任州牧刺史，以此拉拢人心。而刘表正是此时走马上任。
刘表一个兵也没带，单人独骑来到了荆州的宜城。
刘表为何不带兵？
刘表之前的官职是北军中侯，一个六百石的小官，并没有多少实权。进入荆州，要经过占据宛城的袁术的地盘。袁术可不是什么善人，此人早就心怀不轨，是一位即对抗董卓，又反对朝廷，对兄长袁绍也不买账的主，和刘表也完全没交情。带兵，刘表没有几个兵，一旦人多，招摇过市，被袁术发现，保不定袁术就把刘表给干掉。
那刘表为何前往宜城？
荆州的州治在武陵的汉寿县，最繁盛的政治经济中心却在南阳的宛县和南郡的襄阳县。然而刘表却既没去汉寿，也不去襄阳和宛城，而是去了宜城。东汉末年的汉寿，早已没有汉初的繁华，几代荆州刺史都没有再那里驻守了，宛城和襄阳则分别在袁术和农民起义军的手里，而宜城有着刘表约好的几位老友在等候。
宜城的三位老友分别是延平人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁。这三人对刘表仰慕已久。刘表官职不大，三人仰慕刘表什么呢？
一者，刘表是汉室宗亲。和刘备一样，是汉景帝的后代，不同的是，刘表是景帝之子鲁恭王之后，刘备是中山靖王之后。有这样一个金字招牌，就如同有了一块官场通行证一样，尤其是在民间一些文人心中，地位是很崇高的。
二者，刘表是名人，地位崇高。在东汉时期，非常流行品评人物，而对人物的评定，很大程度上体现了这个人在文人官僚集团心中的地位。在演义当中，刘备是“江夏八骏”之一。八骏其实不仅仅局限于江夏，有汝南人，鲁国人，渤海人等等，天南海北，其实就是天下群贤。而在其他的史料中，刘表还被归到不同的名士集团，比如说《汉纪》里刘表被称为“八交”之一，。《汉末名士录》称刘表为“八及”之一，《后汉书》称刘表为“八顾”之一，也就是说，无论在哪本书中，哪个人眼中，刘表都是汉末当之无愧的名流，在文人心中有着崇高的威望。
蒯良、蒯越、蔡瑁对刘表的仰慕，也就是荆州士林对刘表态度的缩影。也就是说，尊贵的宗室身份，崇高的文化地位，是刘表能够单骑定荆州的第一个原因。
与好友相会之后，大家开始商讨对策。当时的荆州一共有这样几派势力：一是南阳太守的袁术，，控制了荆北大片地区;二是长沙太守苏代，控制了荆南;三是华容县长贝羽掌握了南郡的一部分;四是农民起义军张虎和陈生，拥有襄阳左近地区;五是盘踞荆州各地的“宗贼”势力。这五大势力中，以袁术的势力追强，南阳虽然是一个郡，却是天下第一大郡，拥有人口200多万，袁术手下更有精兵十余万，根本动不了，其他如苏代、贝羽等人，都手握重兵，无法轻易拿下。要想找到突破口，最好的选择是击破“宗贼”势力，然后劝说襄阳农民义军归降。
什么叫做“宗贼”？“宗贼”，是指南方丘陵地区以宗族为单位的地方武装。东汉一朝，豪强宗族势力很盛。他们以田庄经济为基础，建立起具有经济、军事功能的“坞堡”，经济上完全自给自足，甚至可以“闭门为市”，军事上可以抵御外来入侵。
宗贼势力强大，长期以来又保守自足，对官府基本上不买账。刘表又怎么看待这个问题呢？
刘表说：“宗贼的问题比较严重。第一，袁术会利用他们来反对我的统治;第二，他们把人口都控制了，我征不到兵;第三，就算征到了兵也容易受他们的鼓惑而跑走。怎么办？”
蒯良回答说：“众人不归附你的话，是因为你的仁德不够，归附了你而没有太平的话，是义不够啊。如果您把仁义修炼到家了，老百姓来投奔您就象洪水哗啦啦地往下流啊！您还怕什么呢？居然还在这里问征兵的办法！”蒯良此人是典型的儒家思想，想以儒家的仁义思想感化宗族首领，基本上是空谈。