赤壁之战被认为是“中国历史上以少胜多的著名战争”，其结果“奠定了三国鼎立基础”。在一般人的印象中，这场战役双方兵力很悬殊，曹操一方投入的兵力有三四十万，有的甚至认为多达八十万，战役的过程也复杂跌荡，从舌战群儒、借东风、草船借箭到连环计、蒋干盗书、周瑜打黄盖、华容道等，一曲三折、波谲云诡。但根据对史料的分析，这场战役曹操并没有把孙权作为对手，所以规模也没有那么大，过程也不复杂，人们耳熟能详的故事大部分都是没有的，甚至结果也没有那么严重，距离“三分天下”还相当远。总之，这是一场目标、规模、过程、结果都被高估的战役。
一、战役目标被高估，曹操想打的其实只是“夏口之战”
建安十三年初，曹操结束北征乌桓之战回到邺县，虽然打了大胜仗，但曹操或许发现在战略上他被动了，为准备北征花了很大精力，仅在冀州、幽州一带大修运河就耗费了数年时间。由于把战略重点放在了北边，刘表、刘备得以喘息，更可怕是的孙权在江东进一步崛起，曹操坐不住了。只准备了几个月曹操就率兵南下了，不过他的运气不错，刘表在关键时刻死了，继位的刘琮主动投降，刘备被迫南逃，曹操不费大力气就取得了襄阳、江陵等荆州重镇，尤其是占领了刘表的后勤基地和水军基地江陵，让他在长江之上也无所畏惧起来。
在江陵，曹操召开军事会议研究下一步的行动，也许胜利来得超出预料，所以曹操的智囊和武将们普遍比较乐观，除贾诩等个别人外，大家都认为应趁胜追击，有人还认为孙权不会与刘备联合，会把刘备杀了向曹操示好。这种奇怪的想法其实也不奇怪，就有不到一年之前，袁绍的两个儿子在曹操追击下逃到了辽东，想投奔公孙康，公孙康慑于曹军的威严把二袁杀了，首级呈来。乐观人士估计，在气势如虹的曹军面前，孙权就是第二个公孙康。
此时已进入冬季，北方将士已出现有人水土不服的症状，但这些都没有阻止曹操进军的决心，在江陵的曹军主力于是出发了，他们大部分人是坐船东进的，这样可以节约时间和体力，但他们进军的目标不是什么赤壁，这个鬼地方曹军将士们大概还很少有人听说过。他们的目标更不是江东，孙权的地盘还很遥远，刚刚拿下荆州，不到3个月就再发动一次江东之战，曹操再自信再狂妄，也不会这么用兵。那么，曹军的战役目标是哪里呢？
是夏口。汉水下游亦称夏水，夏口即夏水入长江之处，也就是今武汉所在的位置，刘备和刘表的另一个儿子刘琦在这里，曹操其实下面想打的是一场“夏口战役”，以消灭刘备、刘琦为目的，如果此战役目标达成，他才算彻底取得了荆州。
有人认为不对，曹操不是给孙权写了一封信吗？信中提到自己正率八十万大军前来，要找孙权“会猎”。这封信的确是有的，不只是在演义里，但正是这封信说明曹操不可能直接把孙权作为对手，这封信可以理解为挑战书，但它更像一封恐吓信，曹操担心孙权与刘备、刘琦联合，所以才写信来吓阻，当时孙权及其主力在柴桑即今九江一带，距夏口尚有数百里，曹操如果真想跟孙权“会猎”，那也应该在夏口之战结束后，况且真要动手的话，还写不写信告知就很难说了。
所以，曹操此行只想打一场“夏口战役”，消灭孙权不是此战的目标。
二、战役规模被高估，其实双方兵力算不上“悬殊”
当初，曹操为追击刘备而率一部分人马先来到了江陵，曹军的主力还在襄阳一带，以后陆续有一部分人马到了江陵，加上刘表在江陵的水、陆两军，曹军整个荆州地区的人马被分成了两大部分，襄阳附近的姑且称“北路兵团”，江陵附近的姑且称“西路兵团”。
来看看这两个兵团的大致兵力。
根据《三国志》各人传记中的记载，随曹操南下的主力包括曹纯、曹真、曹休统领的虎豹骑，许褚统率的宿卫军，以及徐晃、满宠、任峻各部。徐晃此时的军职是横野将军，满宠是奋威将军，任峻是长水校尉，也就是说曹操亲自带来的这一路大体上有两个“军”，再加上数千人的虎豹骑和一部分宿卫军，任峻的水军应该是曹操在北方训练出来的，人数不会太多，以上各部加在一起说五万都是高估。
除此之外就是原荆州的水军，大体上有两三万人左右，有各式战船数千艘，基本上都参加了即将开始的江夏战役，加上一部分陆军，至多也就在五万上下。
在江陵曹操手里有十万人左右，这其实不少了，官渡之战他直接投入的总兵力也没有这么多，收拾夏口的刘备和刘琦足够了。当然曹操不能把这些人马都带走，他留曹仁守江陵，从此地穿越如今的三峡库区即可到达益州，刘璋虽然表面臣服，但不得不留上一手，所以让曹仁守在这里监视上游的情况。事实证明，幸好有了这个布置，否则曹操有可能回不来了。
所以，曹操从江陵带走的主力，应该在七、八万之间。