如果不分历史人物还是虚构人物，论起汉末三国最知名的女性可以列出不少来，比如曹操的卞夫人、司马懿的夫人张春华、著名的美女大乔、小乔，还有才女蔡文姬等等，但她们在后世的名气如果跟貂蝉比起来那还是相差不少。
一、作为艺术形象的貂蝉
貂蝉这个人物始见于《三国志平话》，在《三国演义》里被进一步渲染。在这些作品里，貂蝉是司徒王允府里的丫环，目睹奸臣董卓篡权，月下焚香祷告上天，希望为主人分忧，恰巧被王允撞见，于是收为义女，遂定连环计。
王允先把貂蝉许给吕布为妻，又献予董卓为妾。貂蝉嫁给董卓后又对吕布保持暧昧，周旋在二人之间，吕布不乐。一次，吕布和貂蝉在凤仪亭相会，貂蝉哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒，却被董卓撞见，董卓抢过吕布的方天画戟要刺吕布，吕布逃走，从此二人生疑。王允便趁机说服吕布，铲除了董卓，随后貂蝉成为吕布之妻。吕布败亡前貂蝉再次出场，吕布白门楼被杀后貂蝉不知所终。
才貌双全、能歌善舞、舍身取义，让貂蝉的形象深受后世的喜爱，于是有人对她的身世也进行了许多“考证”，关于她的出身至少有四种说法：一是永年，来源于当地民间传说；二是临洮，来源于《三国志平话》；三是米脂，来源于陕北民谣和传说；四是忻州木耳村，来源于元杂剧。
传说、平话、民谣、杂剧都属文艺作品的范畴，不能作为严格意义上的史料，用这些作为依据所“考证”的结果，自然不足为信。
二、历史上究竟有没有貂蝉这个人
那么历史上真实的貂蝉是什么样的呢？貂蝉容貌出众，一曲“红牙催拍燕飞忙，一片行云到画堂。 眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠”让她跻身于中国古代四大美女的行列。但是与西施、王昭君、杨玉环等其他三位美女不同，貂蝉的事迹在史书没有留下任何记载。
董卓确实有过一个奴婢，吕布跟她有过私情。《三国志》记载：“卓常使布守中x，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”但这个奴婢是不是名叫貂蝉，史书并未说明。有人认为这个奴婢就是貂蝉无疑，后来成为董卓的小妾，依据是今甘肃省临洮县梁家村有貂蝉墓，貂蝉作为董卓的小妾死后葬在了董卓的老家合情合理。
但是，这个说法有致命的错误，先不说这座墓建于何时、有没有后人的伪托，就说这个地方都不对。董卓的家乡确实是临洮，但汉末的临洮是今甘肃省岷县，而不是现在的临洮县。
董卓的这个奴婢后来是否成了吕布的妻子，也不太好说。吕布有妻子，还有女儿，在史书上这些都有记载，但他的妻子叫什么名字史书却没有说。推测一下，吕布从家乡五原郡出来的时候已经20多岁了，按照当时的风俗他应该已经成家了，吕布手下有魏越、魏续兄弟俩，吕布对他们格外信任，史书说吕布他们有“有外内之亲”，似乎暗示吕布的妻子或许姓魏。
当然吕布也可以娶貂蝉作小妾，但没有证据。在古人的姓氏中，似乎只有姓“刁”而没有姓“貂”的。貂和蝉都是动物，在汉代皇帝的侍从官员们帽上经常装饰这两种东西，所以“貂蝉”合称时借指达官贵人，不太像一个人名。
历史上并没有貂蝉这个人，这多少让喜爱貂蝉的人失望了。
迄今为止，唯一和貂蝉最接近的史料来自于一本叫《汉书通志》的史书，这部书是给《汉书》作注疏的，作者是谁、成书何时均不详，该书已散佚，只有在其他典籍的引用中才能看到。
《汉书通志》记载：“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”曹操在尚未成事时想诱惑董卓，让他丧失斗志，给他献上了美女刁蝉。这个记载虽然突兀，也没有其他史料为佐证，但毕竟出现在史书而不是文艺作品里，有一定可信度。
“刁”是个姓氏，刁蝉更像个人名，这件事从当时的具体情形来推测也有一定的合理性。董卓到洛阳后让曹操改任骑都尉，曹操在董卓手下干过事，有过接触。在政治上曹操是反董卓的，史书记载过他以前曾秘密行刺大宦官张让，说明他是个激进青年，投董卓所好，给董卓献上美女来迷惑他，并以此接近董卓，这种事曹操完全干得出来。
四、吕布是三国最著名的“妻管严”
吕布的妻子随吕布四处征战，吃了不少苦，吕布后来被曹操围在下邳城，陈宫建议派兵出城偷袭曹军的粮道，曹军远途作战，粮食供应很困难，一旦粮食被劫，军心必乱。吕布认为有道理，准备亲自带队率高顺等人去劫曹军的粮道。军事会议也开了，各项部署也下达了，吕布回家收拾东西，顺便跟妻子交待一下。
吕太太虽然不是貂蝉，但把吕布管教得很好，平时吕布都听她的。听说丈夫要出城，吕太太顿时没了安全感，想反对，又怕丈夫不听。于是换了个理由说事。《英雄记》记载：“布妻谓曰：‘将军自出断曹公粮道是也。宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共城守也，如有蹉跌，将军当於何自立乎？原将军谛计之，无为宫等所误也。妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”
当年在长安李唷⒐汜之乱时，吕布只顾自己逃命，已经把吕太太扔下不管了一回，所以现在不能那样了，于是不再提劫粮道的事。陈宫不放弃，又出了一个主意，建议由他来守城，吕布带一支人马到城外驻守，形成呼应，曹军攻吕布，陈宫就出来夹击曹军；曹军攻城，吕布就从后面包抄曹军。这个主意未必高明，因为如今曹军的力量已发展得很强大，即使分兵两路对攻，未必能出现想像中的对曹军两面夹击的态势。但陈宫的计划也有可取之处，因为分兵毕竟可以分散敌人的进攻点，削弱敌人的攻势。同时，分兵可以减轻城内粮食不足的压力，跳到外围作战后，可以变被动为主动。
吕布也懂些兵法，知道陈宫的这个主意可行，准备同意，但回到家跟妻子一说，吕太太再次坚决反对。《魏氏春秋》记载：“布妻曰：‘昔曹氏待公台如赤子，犹舍而来。今将军厚公台不过於曹公，而欲委全城，捐妻子，孤军远出，若一旦有变，妾岂得为将军妻哉！’布乃止。”吕布一听更郁闷，陈宫的这项计划又告吹了。
后来吕布被绞杀于白门楼，妻子、女儿的下落史书未予记载，参考陈宫被杀后曹操善待其母的做法，她们应该生活在人间，至于出家为尼、嫁给许褚以及“关公夜下斩貂蝉”那样的事，又都属于明显的附会和传说了。