东汉成规，征辟本州本郡的大族做掾属。这种地方政权和世家大族的合作秩序，在东汉末年的纷乱后遭到扰坏。琅琊诸葛瑾、诸葛亮、诸葛诞（堂兄弟）分仕于三家，便因乱世而宗族子弟流离。还有一例，颍川荀氏避乱冀州，仕于袁绍。
荀、孔融这样的名士投靠一方诸侯时，从不是形单影只，而是携家带口，与宗族、部曲相伴而行。像李典、许褚投奔曹操时，部曲皆有几千人。论及当时的谋士、将领们，不可忽视其身后的宗族背景。
然则，其时世家豪强与军阀的合作纽带，却也因乱世而愈加坚固，呈现明显的地域特征。如袁绍与河北豪族（逢纪、田丰、沮授）、刘表与荆州豪族（蔡瑁、张允）、孙氏与淮泗、江左豪族等。
曹操起兵，同族的曹仁、夏侯等人相随，纠集沛国谯县乡里少年几千人。初时无多少地盘势力，靠镇压黑山起义军，封东郡，以东郡程昱、陈宫为幕僚；191年，荀转投曹操。
后曹操又靠镇压青州黄巾，升为兖州牧，掌控黄巾三十万众。此为后来曹统一北方的奠定基石。曹的崛起因素中，与荀为代表的颍川郡望合流至为关键。荀先后为曹举荐了荀攸、钟繇、郭嘉、陈群、杜袭、戏志才等颍川名士，后始称雄一方。
曹与世家大族的合作，因其个性与具体政策，其间也有波折。曹因杀边让，而引同为兖州名士的陈宫、张邈怨恨，二人趁曹征讨陶谦，引吕布入主兖州。