董卓收服猛将吕布后，威势更盛。并于当年（189年）九月废汉少帝刘辩为弘农王，而改立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。然后，董卓自任相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，飞扬跋扈，不可一世。第二年，董卓又派部下鸩杀少帝（弘农王），。绞死唐妃，甚至夜宿御床，篡位之心毕露无遗，他的行为激起了朝臣的普遍愤恨。
渤海太守袁绍与司徒王允秘密联络，要他设法除掉董卓。但文弱书生出身的王允面对骄横的董卓无计可施。思来想去，实在想不出什么办法，他便以庆祝生日为名，邀请群臣到自己家中赴宴，商讨计策。
席间，酒行数巡，王允突然掩面大哭。众官惊问：司徒贵诞，为何悲伤？王允说：今日其实并非我的生日，因想与诸位一叙，恐怕董卓疑心，所以托言生日。董卓欺君专权，国将不国。想当初高皇帝刘邦诛秦灭楚，统一天下，谁想传至今日，大汉江山即将亡于董卓之手！
王允边说边哭，众官也皆相对而泣。唯骁骑校尉曹操于座中一边抚掌大笑，一边高声说：满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓吗？王允闻言大怒，对曹操说：你怎么不思报国，反而如此大笑呢？曹操回答说：我不笑别的，只笑满朝公卿无一计杀董卓！我虽不才，愿即断董卓之头悬于国门，以谢天下。王允肃然起敬说：愿闻孟德高见。
曹操说：我近来一直在奉承、交好董卓，就是为了找机会除掉他。听说司徒您有七宝刀一口，愿借给我前去相府刺杀董卓，虽死无憾！王允闻言即亲自斟酒敬曹操，并将宝刀交付曹操。曹操洒酒宣誓，然后辞别众官而去。
次日，曹操佩着宝刀来到相府，见董卓在小阁坐于床上，吕布侍立于侧。董卓一见曹操，便问他为何来得晚。曹操回答说：乘马羸弱，行动迟缓。
于是，董卓即让吕布去从新到的西凉好马中选一匹送给曹操。吕布领命而出。曹操觉得机会来了，即想动手，但又怕董卓力大，难以制服。正犹豫间，董卓因身体胖大，不耐久坐而倒身卧于床上并转面向内。曹操见状急忙抽出宝刀，就要行刺。
不料董卓从衣镜中看到曹操在背后拔刀，急回身问道：曹操干什么？此时吕布已牵马来到阁外。曹操心中不免暗暗发慌，他灵机一动，便表情镇静地双手举刀跪下说：今有宝刀一口，献给恩相。董卓接过一看，果然是一把宝刀：七宝嵌饰，锋利无比。董卓便将宝刀递给吕布收起，曹操也将刀鞘解下交给吕布。然后，董卓带曹操出阁看马，曹操趁机要求试骑一下。董卓不加思索便命备好鞍辔，把马交给曹操。曹操牵马出相府，加鞭往东南而去。
吕布见曹操乘马远去，便对董卓说：刚才曹操似乎有行刺的迹象，及被发现，便佯装献刀。在吕布的提醒下，董卓也觉得曹操刚才的举动值得怀疑。正说间，董卓的女婿李儒来到。李儒是董卓的谋士，是个很有心计的人。
他一听董卓介绍曹操刚才的所作所为，便说：曹操妻小不在京城，只独居寓所。今差人请他来，他若无疑而来，便是献刀;若推托不来，必是行刺，便可逮捕审问。
董卓即依照李儒的主意，派遣四个狱卒前去传唤曹操。良久，狱卒回报说：曹操根本不曾回寓所。他对门吏声称丞相差他有紧急公事，已纵马飞奔出东门去了。李儒说：.曹操心虚逃窜，行刺无疑。董卓大怒，便下令遍行文告，画影绘形，悬赏通缉曹操。
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