诸葛亮的哥哥诸葛瑾在东吴为官，是一位很重要的政治人物，而诸葛瑾的儿子诸葛恪，则是一位英才，自小就能言善辩，深得孙权赏识，长大后也很有出息，在政治和军事上颇有建树，尤其是孙权临终前，向诸葛恪托孤，委托他辅佐少主，其地位与其叔父诸葛亮相比，也差不了多远。
诸葛恪接过大任的当年，就遇上魏国司马师大举攻打东吴，这给了诸葛恪一个建功立业、在东吴树立威信的大好机会。当时魏国兵力集中攻打东兴。诸葛恪亲率大军前往东兴迎敌，由于东吴前锋丁奉善于抓住时机，在大雪天出其不意袭击魏军，魏国溃退，东吴取得全面胜利。此役的胜利，导致诸葛恪对形势做了误判，他以为北伐的机会到了，于是决定出兵讨伐魏国。当时，清醒的人还是不少，他们都纷纷劝诸葛恪见好就收，不要轻举妄动，志得意满的诸葛恪此时哪里听得进去，为了说服众人，他也模仿他的叔叔诸葛亮，写了一篇文章，陈述北伐的理由，也算是一份《出师表》吧。
历史上的秦国要强大得多，秦国只是天下诸侯之一，而魏国占据了大半个地图，吴国和蜀国还不到当年六国的一半，“以吴与蜀比古六国，不能半之。”如果东吴不先动手，早点除掉魏国这个威胁，恐怕日后会被魏国灭掉。该文又从人力结构上论述北伐的可行性。诸葛恪认为，早在曹操时代的北方士兵，如今都已经变老，而新一代都还没有成长起来，战斗力很弱，“但以操时兵众，于今适尽，尔后生者未悉长大，正式贼衰少未盛之时”，也就是说，战斗力还没有成熟。如果等几十年后，魏国的青壮年多起来，那时候就不好办了。从这点可见魏国和东吴的人口，在年龄结构上有很大差异，当时的东吴正处于青壮年全盛时期，而魏国正处于人口老龄化，孩童又未成长的时期。
诸葛恪还提到了他叔父的《出师表》，表示读后很感动。诸葛恪的《出师表》虽然说得条条是道，但理想丰满，现实骨感，诸葛恪大举北伐的时候，才意识到魏国是一个巨人，面对敌人广袤的地盘，林立的战略要点，东吴那点有限的兵力，根本不可能全面铺开攻势，小个子打巨人，完全不知道从哪里入手。
束手无策的诸葛恪听从部下的建议，选定魏国的新城作为战略突破口，集中兵力发起猛烈的攻势，偏偏新城的守将是个耐战的主，跟东吴大军耗上了，连续几个月的攻守，东吴方面毫无进展，在损失殆尽的同时，又碰上恶劣的天气，最后只好撤军。巨大的魏国，只用其中一个据点就将壮志昂扬的东吴北伐军给废了。
北伐的失败，给诸葛恪带来了政治危机，东吴国内的反对派联合起来，杀害了诸葛恪。诸葛恪的北伐成了一个教训，当初的热血被残酷的政治清洗冲刷无余。
相反，诸葛恪叔父诸葛亮的北伐，虽然也没有成功，但是至少能全师而退，进则有所杀伤斩获，自己损伤也没那么难看，退则没有政治危机，这其实也说明了诸葛亮在政治和军事方面确实是老手，军事上不至于大不利，即算是不利，也不至于摇动民心。当然，这也和蜀国险要的地理形势和特殊的政治结构有关系。