曹操用人不拘一格，在汉末那个注重出身的年代，曹操却公开表示“唯才是举”，只要是有一技之长，不论出身是否贫贱，不论私德是否有亏，都可以在曹操手下找到一席之地。而对于那些有才华的贤人，曹操往往纡尊降贵，屈身以交，让很多高傲的士人深深感动，一心为曹操卖命。在曹操阵营，有一些人是从开始就追随曹操，但是更多的是各路归降的人才，比如威震逍遥津的张辽，比如号称“三国毒士”的贾诩。这些人后来都成为曹操的忠实粉丝，可是，曹操对关羽的礼遇远远超过一般降臣，可是关羽却依然选择了离开。那么，曹操为何留不住关羽呢？
在《三国演义》中，罗贯中笔下的曹操在笼络人心时有三大法宝：金钱、美女、官爵。曹操给关羽许多上等绸缎和金银器皿，送给关羽美女十人，侍奉关羽，几次加封关羽的官爵，但关羽对这三样都不感兴趣。曹操很有一套，。既然见面三板斧不管用，那曹操就出绝招。曹操的绝招就是投其所好，在生活的细微处，让关羽感受到领导的关怀和温暖。
有几个细节设计的非常经典，一个是曹操看到关羽身穿的绿色战袍旧了，于是估摸着关羽的身材，拿了一匹非常罕见的上等锦缎为关羽做了件新战袍。本以为关羽会感激涕零，没想到关羽把曹操赏赐的新战袍穿在里面，外面依旧套上那件绿色的旧战袍。曹操以为是关羽过惯了苦日子，太节俭，没想到关羽说，是因为旧战袍是刘备送的。曹操嘴上说关羽你这个人真讲义气，心里却在吐血。第二件事是看到关羽胡子很长，就为关羽定做了一个保护胡须的丝囊。关羽很高兴，要知道留长胡须的人对于自己的胡须都有特别的情感，尤其关羽是那种连每年秋天胡须要断那么三五根都会心痛不已的人。曹操投其所好，如何不让关羽心花怒放，于是在汉献帝朝会的时候，关羽非常满意的告诉皇帝，告诉满朝大臣，我这个保护胡须的丝囊，可是曹丞相赏赐的！
只是，这些事情在正史中都没有发生。如果说曹操真的放弃了用对待一般降臣的方法，而走攻心路线，情感路线，关羽会不会留下，还真难说。在正史中，突出的是曹操对关羽官爵上的提拔。毕竟大多数男人追求的还是权位，尤其在三国那个乱世，为了权位许多人可以放弃一切仁义道德，比如说吕布为了做骑都尉而杀掉丁原，比如说刘备为做下邳太守和四千精兵背弃公孙瓒。在关羽被曹操擒拿，沦为俘虏之前，最高官职不过是下邳的代理太守，还是刘备擅自加封的，没有经过朝廷认可。可是，关羽投降之后，曹操立刻拜关羽为偏将军。之后，袁绍进攻白马，曹操让张辽和关羽共同担任先锋率军突击颜良军队，关羽斩杀颜良之后，立下战功，曹操立刻表奏关羽为汉寿亭侯。曹操对于关羽可以说已经非常照顾，甚至是有些偏爱了。但是，关羽和一般男人确实不同。关羽看重的并非是权力，更不是什么金钱、美女。关羽看重的是恩义。
曹操曾经派张辽去打探关羽，是什么让关羽不能全心留在曹营，关羽对老友很坦率。关羽说：“我非常了解，曹公对我已经非常不错了。但是我曾经受过刘将军的厚恩，发誓和他共同生死，我绝不会违背诺言。当然，我会在立下功劳之后再选择离开。”关羽为什么那么留恋刘备呢？因为刘备待关羽确实不同。曹操对关羽好，那只是对一般降将的待遇，就算是规格稍微有些提高，那也不过是普通臣下。但是刘备和关羽不同，刘备和关羽恩若兄弟，两个人虽然没有像演义中一样正式结拜，但是却有兄弟情分，关羽属于刘备最铁杆的粉丝。就如战国初期的义士豫让所言，彼以众人待我，我故众人报之;彼以国士待我，我故国士报之。曹操对关羽再好，也不可能像对夏侯、曹仁等人一样，而刘备对关羽再薄，那也是患难与共的情分。曹操待关羽只是众人，刘备对关羽却是国士。关羽在曹操手下不过是众多降臣中的普通一员，最多不过是和张辽平级，上面还有不可逾越的诸夏侯曹氏。而在刘备手下，关羽是当时刘备最重要的膀臂，在后来刘备取西川的时候，更成为荆州主帅，刘备把自己半个江山交托给关羽了。
当然，关羽也表示，对曹操给自己的礼遇，自己也会还以适当的回报。只是这个回报仅仅是立下一些战功，而不是以性命相托，于是在斩杀颜良之后，关羽把所有曹操的赏赐都封存放好，留下书信告辞，做到来去分明，恩义两清。至于华容道放走曹操，正史中并没有记载。世人把放走曹操看成关羽有情有义，其实大错特错，关羽是刘备臣子，曹操是刘备敌人，关羽又怎么能把个人情义放在君臣大义之上呢？放走曹操，就是对刘备最大的不忠。演义中诸葛亮也罔顾法律，认为是仰观天象，曹操命不该绝，实在过于牵强。