魏武帝曹操共有25个亲生儿子，曹丕继承了他的大位，但曹丕刚即位时，对自己的弟弟很不放心，特别是二弟曹彰和三弟曹植。历史上还留下了曹植著名的《七步诗》，充分反映了曹操死后他的儿子们互相斗争和陷害的状况。然而，曹植能用七步作诗的才学逃过一劫，曹彰却没有这么幸运，他在朝见了曹丕之后不久，竟突然暴毙，死得蹊跷，虽没有明确证据显示是曹丕所害，但他35岁的壮年之身突然暴毙表明，其被害的可能性还是很多大的。那么，历史上的曹彰是一个怎样的人呢？曹丕为什么对他很忌惮呢？
曹彰（189年？-223年，），字子文，是魏武帝曹操与武宣卞皇后所生第二子，魏文帝曹丕之弟，曹植之兄，官至曹魏任城王。曹彰从小就善于射箭、驾车，臂力过人，徒手能与猛兽格斗，不怕危险困难。曹操曾经批评他说:你不向往读书学习圣贤之道，却好骑马击剑，这都是只能对付一个人的，哪值得珍贵！督促他学习《诗经》、《尚书》。
曹彰对身边的人说:大丈夫一旦作了卫青、霍去病那样的大将军，就能率领十万人马在沙漠上驰骋，驱逐戎狄，立功建号，哪能作博士呢？曹操有一次问几个儿子的爱好，让他们各自说出自己的志向。曹彰说:愿作将军。曹操说:作将军干什么呢？曹彰回答说: 披坚甲，握利器，面临危难不顾自己，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。曹操大笑。其胡须为黄色，故被曹操称为黄须儿。
曹彰就是这样一位以武力见长、且十分勇猛的悍将。公元216年（建安二十一年），曹彰被封为鄢陵侯。公元218年（建安二十三年）四月，代北乌桓无（能）臣氐等造反，曹操任命曹彰担任北中郎将，行使骁骑将军的职责。战斗中，曹彰亲自与敌人搏战，箭射敌骑，应声而倒的前后连成一串。打了半天，曹彰的铠甲中了几箭，气势更加雄壮，乘胜追击敌人，直到桑干河，距离代郡有二百多里。
剩余的敌人仓皇逃走，曹彰率军一天一夜追上敌人，大获全胜。当时鲜卑族的首领轲比能率领几万人马观望双方强弱，看到曹彰奋力冲杀，所向披靡，便请求臣服，这样北方便平定了。曹操知道后，夸赞曹彰说：须儿竟大奇也！
说起曹彰对骑马征战的热爱程度，在乐府诗古辞中相传有一首《爱妾换马》，但今已失传。不过在《独异志》一书中，曾这样记载曹彰的事迹，说后魏曹彰，性格倜傥。一次偶然见到一匹骏马，十分喜爱，但马主人也很珍爱。曹彰说:‘我有美妾可以交换，随你挑选。’马主人便指定一妓，曹彰即与之交换。后人竟有不少以此典形容豪族富人所谓风流豪放的行为，也用此典故咏妾或咏马。
公元220年（建安二十五年、延康元年、黄初元年），曹操到洛阳后，得了重病，使驿马往召曹彰，但曹彰未至，而曹操已经逝世了。曹丕即王位，曹丕颁布诏书说:曹彰以前奉命北伐，平定朔方的土地，功勋盛大，给他增加食邑五千户，连同以前的共一万户。
公元221年（黄初二年），曹彰进爵为公。公元222年（黄初三年），曹彰被封为任城王。公元223年（黄初四年），曹彰进京朝觐，其间得急病，六月甲戌（十七）日（8月1日）暴毙于府邸中，追谥曰威王，享年35岁。
关于曹彰的死法，还有下面两种说法：据南朝刘宋的刘义庆的《世说新语》说，曹彰是被哥哥曹丕用计害死的。曹彰来京朝觐时，曹丕请弟弟进宫陪自己下棋。棋至中盘，曹丕已见下风，此时他向在旁侍候的丫鬟吩咐道:"还不快将枣儿端来。"于是，二人一边下棋，一边吃着乌枣，表面看情义融融，其实，狠毒的曹丕早已在一些枣子中下了毒药，并暗自做了记号，自己专拣未带毒的吃。曹彰被蒙在鼓里，不多一会儿，曹彰只觉头重脚轻，眼睛发直，还没来得及说出一句话，便一头栽倒在地。
早有人通告给卞太后，卞太后来了也终于没能挽救曹彰的性命，棋盘上终于溅满了曹彰鲜红的血迹。但此说法也遭到一些人质疑。另外，三国时吴人孙盛所作的《魏晋世语》给出了另外一个解释，说:初，彰问玺绶，将有异志，故来朝不得见，有此忿惧而暴薨。意思是说，曹彰曾向人打听过玉玺的事，曹丕据此判断他有异心，所以来朝觐时，故意不理他，使曹彰郁闷而死。