《三国演义》中，华容道生擒曹操是刘备唯一成功的机会，但由于诸葛亮、关羽另怀心思，曹操被放，三足鼎立形成。诸葛亮希望在三足鼎立中实现与哥哥诸葛瑾的联吴抗曹，创立诸葛天下;关羽希望在三足鼎立中甩开心存异志的哥哥，与关平、廖化独立打天下，匡复汉室;刘备也希望在三国鼎立中除掉威胁阿斗继承权的关羽、关平和刘封，建立自家嫡传天下。关公在麦城表面上受到孙曹两处夹击，实则还有司马氏、诸葛兄弟和刘备三方的暗中参与，五方缺少任何一方都难以扳倒强大的关公。
一、华容道活捉曹操是刘备称霸的唯一机会，但三个和尚没水吃
曾经有人问，《三国演义》中刘备与其子刘禅到底错失了多少次统一天下的机会？其实，看上去很多，实际只有一次，那就是华容道！此后的机会都不是机会，作者为了政治上迎合正统，情节上精彩好看而故作惊险并抱憾。
假设关羽在华容道不杀不放曹操，而是生擒曹操，情况会如何？刘备将复制刘邦垓下的逆转，在赤壁一战成功。接下来就只需要边挟曹操以令诸侯，边诱逼刘协禅让了。但一旦拖入三足鼎立，刘备就被动了，人家东吴只会在你弱小的时候联合，稍许强大就会提防，他们不能让联合成为陪太子读书的事情――诸葛亮因此失败。反之，如果不联合，就会是这样的情况：1、关羽以忠汉之名伐强魏防弱吴，失败;2、刘备以重义名义吞弱吴拒强魏，失败。可见，错过华容道之后，刘蜀无论如何挣扎，都是死路一条。小说的本质就是要证明这个道理，揭示这个事实。
我们就该追问了，后面他们各逞个人英雄的失败可以理解，为何当初三剑客齐聚一堂也会坐失良机呢？原来，世上不只有三个臭皮匠顶个诸葛亮，三个诸葛亮赛过张子房，还可能三个和尚没水喝。人们常说，曹操得天时，孙权得地利，刘备得人和，但赤壁大战收官之时，刘备恰恰在人和上出了问题，三人已然同床异梦，各怀心思。
二、诸葛亮和关羽在华容道同时背弃刘备，但用意有别
首先我们来分析诸葛亮。他本该意识到联合东吴在理论和实践上的不确定性，赤壁大战前，他可是冒着生命危险拜见孙权、周瑜，好不容易舌战群儒才求得了孙刘联合。但他为什么仍要坚持打持久战，豪赌孙刘会长期联合呢？我在此前的文章中已解读过，他的“隆中对”是主观为自家兄弟，客观为刘备兄弟，他相信诸葛瑾在东吴为内应，联合有保障。他们的战策是先促成三足鼎立，再让诸葛瑾“将荆州之兵以向宛、洛”，自己“身率益州之众以出秦川”。诚如是，则大业可成，诸葛天下可兴矣。所以，“隆中对”的第一步是双赢，第二步是零和，是刘备的噩梦。诸葛要在这一步中灭除他和关羽。
智者千虑必有一失，诸葛亮没想到江山代有才人出，东吴陆逊及时取代了诸葛瑾，曹魏司马懿之神算更是高出了自己两个数量级。（其背后推手是司马徽。）诸葛亮在失去兄弟帮助之后，还曾炫耀自己智力之外的大仁大义大勇，结果六败祁山。不能客观认识自己的优点和不足，是诸葛亮败北的内因。
其次来分析关羽。按说关羽深研《春秋》，完全懂得在放曹与杀曹之间，还有一条中庸之道――擒曹――可以选择。既可确保刘备胜券在握，又能报答曹操昔日之恩情，上马一提金下马一提银，依样偿还就是。忠义两全。但就像昔日降汉不降曹一样，关羽此时也忠汉不忠备了。当初他与刘备结义，为的是“同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶”，而非扶刘备称帝。在东汉尚未灭亡之前，任何人想称帝都是大逆不道。刘备当然也明白这个道理，故而总是躲躲闪闪。但他的韬晦之术能瞒过曹操，却骗不过关羽的丹凤眼，他从几件事情看出了兄长的异志。
一是在许田打围时，刘备制止关羽杀曹操。当时的情况是，曹操用天子的宝雕弓、金t箭射中一只大鹿，群臣以为是天子所为，山呼“万岁”，曹操却“纵马而出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。”关羽亦大怒，提刀拍马想斩曹操，却被刘备摇手送目制止了。过后刘备辩解说是怕投鼠忌器，误伤了天子。实际上凭借关羽的功夫，是不可能误伤的。关羽的回答是：“今日不杀此贼，后必为祸。”他开始明白刘备根本就没有清除王侧、安定国家之心，而是惟恐天下不乱，留着曹操先窃取汉室、祸害黎庶，自己再反夺天下。像刘秀一样实现所谓中兴汉室。这是刘关之间出现的第一次意见分歧。
二是刘备执意聘用诸葛亮为军师，而该军师的战略是怂恿刘备先取代刘表，后取代刘璋。以此类推，最后势必就是三级跳，取代刘协。这些忤逆主张都与关羽的忠义思想格格不入。更可怕的变数是，这位军师能说刘表不久于人世，刘璋暗弱，某一天必然也会找刘备的茬，来个合理禅让。所以，无论是“三请”之前，还是“三请”之后，关羽都不喜欢诸葛亮，哪怕是军令状赌输了，也丝毫没有折服之意。这是刘关的第二次分歧。
三是刘备于新野收刘封为义子，关羽当即就质问他：“兄长既有子，何必用螟蛉，后必生乱。”刘备说：“吾待之如子，彼必事吾如父，何乱之有！”是啊，若真能待之如子，将来把帝位也传给这位长子，的确不会生乱。但刘备是这样的人吗？关羽不信，故“不悦”。关公更大的不悦在于刘备的做法是针对关平而来的。因为刘关张既是比亲兄弟还亲的三位一体、情同一人的兄弟，关平也理所当然享有继承资格，他在第二代中年纪居长，德能也强于阿斗。刘备怀疑关羽收关平是不服自己这个老大，进而要争夺下一代的继承权，为提前防范，便收了一位年龄更大的“器宇轩昂”的义子。（其实关羽并非此意，见下文。）这是刘关的第三次意见分歧。
历次争执，刘备都以老大哥的口气和堂而皇之的大道理占据上风，但关羽也被逼到了忍无可忍的地步，他要来一次总爆发，阻止刘备与诸葛亮合力篡汉。于是我们就看到，关羽在华容道假以还情的名义，大刀一挥放走了曹操。