在三国时期色彩缤纷的人物谱中，陈宫是一个来去匆匆的角色。作为一位著名的谋士，陈宫的经历着实令人感叹。
张冠李戴捉放曹
一般而言，我们所了解的陈宫是《三国演义》捉放曹的情节勾勒出的形象。经过京剧和各种地方戏的传唱，可谓家喻户晓。戏剧中写的是曹操谋刺董卓不成，匆匆逃出洛阳，在中牟（今河南中牟）县被捕的事。县令陈宫听到曹操说谋刺董卓是为国除害、要回家乡召天下诸侯兴兵共诛董卓时，不禁大为感动，当即弃官与曹操一起出走。出逃途中，曹操先误杀了吕伯奢的家人，后又杀了吕伯奢，并悍然宣称宁教我负天下人，休教天下人负我。陈宫因此判定曹操是个狼心之徒，于是坚决与之一刀两断。
事实上，上述情节带有很大的虚构成分。历史上虽然有捉放曹一事，但并非陈宫所为，甚至自始至终都与陈宫毫不相干。
当年，董卓上表朝廷推荐曹操担任骁骑校尉，欲与他共谋大事。但曹操不愿与董卓同流合污，于是悄悄返回家乡，以图另举。在东归途中，曹操路过中牟县，被一个亭长怀疑，送到了县衙，欲治他的罪。一位功曹（管人事的官吏）认为，现在是乱世，难说谁好谁坏，不应随便拘捕行人。于是，功曹就劝说县令放了曹操。
历史上的陈宫与曹操的相识其实没有什么戏剧性。公元189年，也就是《三国演义》里发生捉放曹的时候，陈宫还没与曹操有过接触。191年，曹操担任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前，而不是像《三国演义》写的在获释之后。对于曹操杀人的原因，曾有很多说法，但无论哪种说法都与陈宫无关。
那《三国演义》为什么要把捉放曹这件事加在陈宫头上呢？这是因为，历史上的陈宫与曹操的关系经历了亲密合作一一刀两断一生死斗争的过程，颇有典型意义。罗贯中在精心撰写《三国演义》时，便采用张冠李戴、移花接木等艺术手法，巧妙地将陈宫拉进捉放曹故事中，绘声绘色地描写了二人结识、分歧和决裂的经过。这样就使陈宫成为表现曹操奸雄性格的一个有力陪衬人物。
助曹与叛曹
历史上的陈宫虽然不是曹操的救命恩人，但确有大功于曹操。曹操自参加各地诸侯讨伐董卓的行动之后，积极向青州、兖州地区发展。192年，兖州刺史刘岱在同黄巾军的战斗中身亡，兖州局势混乱。陈宫借机四处游说，推荐曹操入主兖州，试图协助曹操成就霸王之业。
这时，陈宫对曹操的评价也是非常高的，认为曹操是一位能够济世安邦、还天下以清平的英雄，故心甘情愿将自己的身家性命和一州的军民百姓托付给他。
曹操入主兖州之后，采用陈宫的计谋，接连取得了对黄巾军战斗的胜利，先后收降卒30余万，男女百余万口，实力大增。那时，曹操的谋士还不多，陈宫又以出谋划策见长，所以同曹操的关系比较密切，二人的私交也相当不错。曹操对陈宫是非常欣赏的，而陈宫对曹操也很忠心。当然，陈宫还有着自己的雄心壮志——和曹操一同成就霸业。
不过，陈宫对曹操的期望不久就彻底破灭了。193年，曹操开始东征陶谦的战争。其间，曹操为报陶谦杀父之仇，血洗徐州，坑杀男女数十万口于泗水，水为不流，手段极为残忍。曹操的这种暴行引起了当时大多数士大夫阶层的谴责。陈宫对此也非常不满，二人的嫌隙也由此开始形成。194年，名士边让被曹操杀害。据说边让对曹操血洗徐州不满，言语之间处处讥讽，终于让曹操忍无可忍，闻而杀之，并其妻子。
当初是陈宫的力荐才说服兖州官吏和士族阶层接受曹操的，现在曹操的卑劣行径也令陈宫在兖州官吏和土族阶层中的名声受损。于是，陈宫与曹操手下许汜、王楷共谋叛曹之计。陈宫深知，以他为首的倒戈派虽可以与曹操势力周旋，但无取得胜利的绝对把握，遂又尽力争取了陈留太守张邈的支持。
张邈、陈宫等人起兵反叛曹操以后，诸县皆应，形势非常有利，曹操在兖州的势力仅剩鄄城和东郡的范县、东阿。虽然曹操实力受损，但陈宫等人认为自己仍然不能稳操胜券。于是，陈宫又向张邈等人建议，迎接吕布并推举他人主兖州。陈宫的这一选择可谓用心良苦——欲借助吕布的神勇和当时良好的局面迅速占据兖州。
不过，陈宫知道曹吕二人是有着明显差别的。曹操在他眼里属于命世之才，而吕布则是壮士，善战无前。很明显，陈宫并不看好吕布。他之所以推荐吕布，完全是想借吕布之手赶走曹操，力求自保。这只是权宜之计而已。
吕布和张邈联合初期，虽然影响很大，但战绩并不理想。很明显，吕布、张邈等与曹操根本不是同一级别的对手。于是，曹操很快就重整兵力发动反击，并在战场上接连获胜。195年，曹操完全收复兖州，将吕布赶到了徐州。
195年底，曹操围攻雍丘，张邈在前往淮南向袁术求援的途中被部下所杀。这对陈宫是一个沉重的打击，尽管他自命清高，一向看不起吕布，但又不得不转而依靠吕布。自此以后，陈宫就不再作他想，只能跟随吕布闯荡江湖了。
败不言降，从容赴死
陈宫的确是一位非常了不得的实力派谋臣。自从他辅佐吕布以后，就等于给这只猛虎插上了翅膀，让吕布有了一番作为。也正是从此时，吕布开始了他人生中最辉煌的一段历程：在陈宫良谋的作用下，吕布军事上连连得手，先夺兖州，再夺濮阳，从此声威大震，也名列诸侯的行列之中，甚至引起了曹操的恐慌。
196年初，曹操挥师急攻濮阳。这时候，陈宫的智谋得到了最大程度的发挥，并起了相当重要的作用。好在一向刚愎自用的吕布这时听从了陈宫的计谋——陈宫让吕布以濮阳城一田姓富户的名义诈降，骗取曹操入城，然后形成瓮中捉鳖之势。这一计谋非常厉害，曹操上当进城后，被吕布大军四处追杀。曹操的手臂被烧伤，头发被烧焦，还险些丢了性命。
但是好景不长，之后陈宫就随吕布一起走了背字。吕布为人反复无常，无纵横天下的抱负和识才用贤的头脑，这时陈宫开始意识到自己的失误。同时，吕布对陈宫的忠诚度也有了更多的怀疑。虽然陈宫屡次向吕布进献良策，但吕布却怀疑其用心不良。
196年6月，吕布手下大将郝萌反叛，吕布惊慌失措，却不知反者是谁，只顾带着老婆仓皇逃命，一直跑到他手下都督高顺的军营。高顺遂率军攻郝萌，郝萌的军队四散奔逃。后来，吕布问郝萌的手下将军曹性：郝萌为何造反？曹性回答说：郝萌是接受了袁术的计谋才造反的。吕布又问：同谋者还有谁？曹性答：陈宫同谋。陈宫当时就在旁边，面红耳赤。吕布就不再追问了。
陈宫是同谋者吗？其实根本不会。因为陈宫必须仰仗吕布的势力才能夺回兖州，把残余的兖州兵士带回老家。吕布没有深究此事，说明他在这件事上还是有一点儿头脑的，毕竟陈官是兖州残余势力的代表，还有一定的影响力，如果草率处理了陈宫，对吕布也没有什么好处。
197年，袁术在寿春称帝。为了拉拢吕布对付袁绍和曹操，袁术派韩胤向吕布求亲。陈宫说这对袁术和吕布都是一件大事，于是吕布就答应了。但没过几天，吕布又不顾陈宫的反对，改变了主意，不但把已经走到半道的女儿追回来，还把袁术的使者韩胤押送到许昌曹操处，导致韩胤被曹操杀害。这使袁术怒不可遏，而曹操却坐收了渔翁之利。
随着吕布在战场上失利，徐州的大部分官吏和士族阶层纷纷倒向曹操阵营。但宁死不吃回头草的陈宫却一直忠心耿耿地追随着吕布。
198年10月，曹操兵指彭城（即徐州），吕布打算固守。陈宫献策说：应该迎头攻击曹军，以逸击劳，必胜无疑。这时候，虽然陈宫和吕布的关系随着徐州官吏和士族的反叛而有所改善，但吕布对陈宫还是有点不放心。吕布说：不如等待他们来攻打，到时我们用泗水淹死他们。结果吕布和陈宫等兵败彭城，仓皇逃往下邳（今江苏睢宁西北）。
之后，曹操兵围下邳。当时吕布很恐惧，想投降。陈宫劝他说：曹操从远方来，势必不能持续太久。将军你率步兵与骑兵到城外安营，我率领其他人守城。曹操如果率军攻打你，那么我就领兵从背后攻他;如果曹操攻城，那么将军就在城外实施救援。这样，不过半月，曹军粮食吃光了，我们再攻打，必定能破曹操的军马。吕布欣然采纳陈宫的计谋，欲让陈宫与高顺共同守城，他自己则率骑兵断曹操粮道。但是，吕布的老婆却对他说：陈宫与高顺素不相和，你一出城门，他二人必定不能同心守城，如有闪失，你往哪里跑呢？并且曹操往日对待陈宫如同儿子一样，他竟然能投奔我们。现在你没有曹操对他那么好，一旦有变，我就再不能服侍你啦！于是吕布废而不用陈宫的计策，而派人向袁术求救。
听老婆的枕边风而不纳谋士的良策，无疑是对陈宫的一种侮辱，也注定了不久以后的白门楼兵败的结局。
在白门楼吕布被杀后，陈宫也被俘虏。当时，曹操仍想继续收留重用陈宫，就极力劝说他投降。百般劝说无效后，曹操就问陈宫：公台（陈宫表字公台）啊，你平日自称才智有余，却为何有今天昵？陈宫答道：恨吕布不采纳我的计谋，否则你未必抓得住我呢！曹操又问：那么你家中老母怎么办呢？陈宫说：我知道，以孝道治理天下的人，不伤害别人的双亲，我老母的生死，决定于你，而不在我。曹操再问：那么你老婆孩子怎么办呢？陈宫回答：我听说施仁政于天下的人，不灭绝别人的后代，我妻子儿女的生死，也决定于你，而不在我。言毕，陈宫从容赴死，在场的人都留下了眼泪。
因此有诗赞陈宫曰：生克无二志，丈夫何壮哉！不从金石论，空负栋梁材。辅主真堪敬，辞亲实可哀。白门身死日，谁肯似公台！