孙皓字元宗。父孙和，祖孙权。吴景帝孙休时，皓被封为乌程侯。就国期间，与左典军关系极好。曹魏成熙元年（公元264年），孙休死后，东吴国内叛乱频繁，加上西蜀新亡，曹魏虎视眈眈，极想凭灭蜀之余威，一举荡平东吴。因此，东吴举国恐怖，希望有个年长的国君当政，以便固国自保。这时，万屡次在丞相濮阳兴、左将军张布面前对孙皓大加赞扬，说皓年方23岁，年轻有为，聪明好学，遵守法度，英识决断，大有明君之相。一时间说得濮阳兴、张布的心也动了。于是三人一同去劝说孙休妃朱太后，立孙皓为嗣君。朱太后说：我一个寡妇，知道什么国家大事，只要你们觉得这样做对国家有利就行了。于是，大家迎来孙皓，立为吴帝。改元为元兴，大赦天下。
孙皓即位之后，颇有振兴之象。他发布优诏，开仓放粮，赈济贫民，又将后宫内宫女放出以配无妻之人。于是朝野一片赞誉之声，人们暗自庆幸：吴国又得到了明君。
谁知好景不长。孙皓即位不久，即暴露出骄暴淫佚的本性，整日沉湎于酒色之中，不问政事。这样，连濮阳兴和张布也后悔了。有人趁机对二人加以谮毁，而孙皓也忘记了二人的迎立之恩，借机诛杀了他们，并夷其三族。
东吴甘露元年（公元265年）七月，孙皓又遣人诛杀朱太后。朱太后死后，孙皓不让在正殿停灵，却让人将尸体停放在花园里的小屋中。本来，在迎立孙皓为帝事上，朱太后同意了张布等人的意见，孙皓才得以登基为帝。现在孙皓却恩将仇报。治丧之时，众大臣知道朱太后死于非命，既为她惋惜，又痛恨孙皓的暴虐。不久，孙皓又将孙休的四个儿子遣送到一个偏远小城，旋即杀害其中两个稍长者。
第二年夏六月，孙皓命工匠营建昭明官。造宫殿需要大量巨木，皓下令官吏中二千石以下者都入山中，督率民工伐木。冬十二月，宫殿竣工，孙皓志满意得地搬入宫中居住。昭明宫豪华壮丽，穷极技巧，方五百丈，宫内陈设富丽堂皇，连宫外也有许多假山楼观，整个工程花费数以万亿计。
这期间，奸臣何定秽声远闻，却备受重用。何定善于谄上欺下，曲意媚主，虽仅为殿中列将，但对孙皓百般讨好，不久即获得了孙皓的信任，不断地委托他办各种事情。何定也由此弄权作威作福。何定曾为其子求少府李勖女为媳，李勖根本瞧不起何定这种奸佞小人，坚决不许。何定大为恼恨，于是挟私忿在孙皓面前谮毁李勖。孙皓不分青红皂白，将李勖一家大小全部诛杀，还焚烧了李勖之尸。何定性好饲犬，常以搜求御犬名义让诸将为他寻求好狗。诸将一来惧怕何定的权势，二来又想讨好何定，纷纷远至千里之外，不惜重金拼命网罗搜寻好狗。狗价因而大涨，有的狗一条竟值数千匹绢。仅御犬佩戴的缨络之类，就值一万。何定规定一条御犬配一名士兵，专门捕捉野兔来喂养犬只，群情为之哗然，而孙皓却以为何定忠心勤谨，竟赐爵列侯。后来何定劣迹昭彰，秽声远扬，朝野一片谴责之声。孙皓见众怒难犯，才不得不下令诛杀了他。
这一年又发生了一件使百官瞠目结舌的事。孙皓的爱妾经常命人去市场公然抢掠百姓财物，百姓敢怒而不敢言。司市中郎将陈声，也是孙皓的幸臣之一，凭借着孙皓的宠幸，又想树立自己执法严格、刚正不阿的形象，就把抢掠者绳之以法。爱妾哭着告诉了孙皓，孙皓听说此事后勃然大怒，找借口将陈声抓获，残酷地命人把陈声的头锯断，又把他的身子扔在别处，以让爱妾解恨。
吴天册元年（公元275年），会稽郡一带大旱，民众获粮甚少，饥民不得已联名要求政府给予赈济。会稽太守车浚，素来为政清廉，忠直不阿，见此时民情可愍，遂命开仓赈灾。孙皓昏暴之极，却说车浚欲树私恩，遣人将车浚斩首，并传首京师。尚书熊睦见孙皓暴虐太甚，微有谏词，孙皓即遣人以刀环等撞杀之。熊睦死后，体无完肤。
孙皓性情忌刻，昏庸猜疑，经常滥杀忠良大臣和胜于己者。侍郎张尚，因多才多艺、言语敏捷，每使孙皓忌恨，终因言语忤皓而被杀，中常侍楼玄以身作则，奉公守法，经常仗义执言，切谏孙皓，名声极佳。皓素忌楼玄名声，后来因他人诬告楼玄诽谤时政，皓遂借机下诏责问，送付广州。楼玄不久被迫自杀而死。中书令贺邵，奉公贞正，为皓亲近小人所惮。后来群小共谮，孙皓便将其革职。以后贺邵又得以复职，可不巧又患风疾，口不能言。孙皓疑他装病，令人百般拷问，邵始终未发一言，卒被杀害。
孙皓荒淫好色。当初，以张布女儿为美人，甚见宠爱。一天，孙皓故意问张美人：你父亲到哪儿去了？因张布原被孙皓所杀，张美人愤而答道：被奸贼杀死。皓大怒，命人以木棒将其捶死。后来，孙皓又思恋张美人美貌，命人刻制她的木像，整天放在座位旁边。有一次，皓追问左右：张布还有女儿吗？有人报告，尚有一女儿已出嫁。皓马上命人将其抢夺入宫，对其大加宠爱，拜为左夫人，昼夜与她欢宴，不理朝政。皓又命工匠以金子制成各种首饰，数目以千计，命宫人戴着这些首饰摔跤相扑，孙皓等观以为乐。这些首饰往往早晨戴上，晚上就坏，坏了马上更换另作，再加上工匠趁机偷盗，吴国库藏为之一空。
孙皓并未独钟于左夫人张氏。昭明宫内姬妾如云，人数不下数千，佩皇后印玺者也比比皆是。孙皓犹不厌足，又使宦官巡行各州郡，采择无已。孙皓规定二千石以上大臣女，都要每年报名，年龄在15岁以上者要一一挑选，不中方许出嫁。
孙皓整日沉湎于酒宴，长醉不醒。每次酒宴，孙皓都要令侍臣任意嘲弄公卿大臣，以为笑乐。皓又逼令参加酒宴的大臣必须喝个尽醉。他设立黄门郎10人，终日站立，专门检司众公卿酒后之过失。罢宴之后，黄门郎即刻禀报，哪怕酒后胡言乱语、或略有失礼之举者，无不一一禀报。甚至若有人平视孙皓，亦成大罪。原来，孙皓最恨别人看自己，所以群臣晋见，都不敢平视。而酣饮之后，谁能保证不看孙皓一眼？于是，因酒醉失态获罪的官员不少，重者大加威刑，轻者也以此获罪。
孙皓还命人将水流引入昭明宫内，后宫姬妾们若有不合意的，马上杀戮，用水冲走。孙皓杀性一起，或剥人的面皮，或凿人的眼睛，残酷之极，亘古未有，加上他宠信奸邪，残害忠良，屡兴劳役，众庶皆苦。所以，到了吴国末年，已是国无宁日、上下离心了，孙皓也已成为众叛亲离的孤家寡人。
吴天纪三年（公元279年）冬，西晋派大军分六路向东吴进攻，而吴国朝廷内早已人心涣散，军队又久未征战，一触即溃。晋军所至，吴军防线立刻土崩瓦解，几乎没有抵御之人。翌年三月，晋将王F率军攻到建业。孙皓见大势已去，只得自缚双手，带着棺材，率百官到王F大营中投降。晋军即派兵将孙皓一家押至晋都洛阳。晋武帝司马炎封孙皓为归命侯，赐田30顷，岁给谷5000斛，钱50万，绢500匹，绵500斤，孙皓便开始了亡国之君的屈辱生活。在吴将亡之前，孙皓曾给其舅何植一封信，承认：现在国土不守。不守者，不是粮不足，城不固，乃是将士背战。将士背战，孤之罪也，并非天亡东吴，是孤所招也。皓又给群臣书道：我自即位以来，思虑失中，多所荒替，旁边有奸佞小人，残暴酷虐，朝廷有忠烈大臣，皆被杀害。我错暗不觉，倾覆社稷。最后他哀叹道：覆水不可收，我还有什么话可说呢？惟有投笔而已！孙皓亡国之后，有何反思，史无明载，但即使悔悟也为时晚了！就这样，孙皓在洛阳过了将近4年苟安日子之后，终于病死，结束了一生。