一、假称风瘫，静待刺客
司马懿出生于一个豪族世家，青年时期博学多才，很有声望。公元201年，被郡政府推举为上计掾（文职小官），此时曹操正任司空（主管监察、参议国事），得知司马懿的名声后，想把他拉到自己的集团，派人召他到府中任职。司马懿早已看出汉朝已经国运衰微，朝廷大权实际上落入曹操等人之手，他是士族旺门出身，不想在权臣手下讨生活，推说身患风瘫，不能起居，拒绝赴召。曹操一向机带而多疑，马上怀疑这个年轻人是在借故推辞，认为这是对自己的不敬，于是他派人扮作刺客前去验证虚实。夜深人静时，刺客穿墙越屋来到司马懿的寝室，见司马懿果然直挺挺地躺在床上。刺客仍不放心，手挥寒光闪闪的利剑，猛地刺向司马懿。警觉的司马懿察知刺客到来，立即悟到这是曹操派来验察他病情的，毅然放弃了一切逃避求生、自卫和反抗的努力，装着真是风瘫病重的样子，直挺挺地躺在那里，一动不动，任刺客所为。刺客这才信以为真，收起利剑，回去察报曹操去了。
司马懿机智地躲过这一劫之后，总不能永远躺在床上。他十分小心谨慎而有节制地活动，但还是没有逃过曹操的眼睛。到了208年六月，曹操已经自任汉室丞相，为了实现统一天下的大业，他一面开玄武池练水军，一面积极网罗人才，此时，他又想起了司马懿。曹操还记着当年的事，严厉地对使者说：“司马懿如果再推三阻四，就把他抓起来！”善于审时度势的司马懿判定，如果再拒绝，说不定将难逃杀身之祸，也就欣然就职。曹操见司马懿接受征辟也就不再提过去的事，任命他为丞相府文学掾（文犊之官），并让他与儿子曹丕游处。
司马懿在曹操手下任职，小心谨慎，勤勤恳恳，官职不断上升。曹操虽然对司马懿的才能非常赏识，但对他“内忌而外宽，猜忌多权变”的特点也看得一清二楚。总觉得这个年轻人让人不那么放心，由猜疑而渐生反感.并有加害之意。司马懿敏感地察觉到了曹操对他的猜疑，于是装作对权势地位无所用心、满足现状的样子，更加废寝忘食、尽心尽力的做事，曹操见此，逐渐安下心来，再加上儿子曹丕的不断说好话，也就慢慢消除了对他的怀疑和警惕。
可以说，从一出道，司马懿就是用自己的才智来保全自己，并不断的寻谋着更大的发展。
二、借吴灭羽，解围樊城
219年，镇守荆州的关羽抓住时机，率军攻打曹仁驻守的樊城（今湖北襄樊）。以期破樊后，直下皖、洛，占领曹操的统治区，进而一统中原。曹操深知樊城的战略地位，便急派于禁、庞德两位大将率七万人马前去增援。时值秋季，霖雨不止，汉水猛涨，关羽利用天时，巧妙布置，水淹七军，生擒于禁。然后又斩杀将军庞德，蜀军一时威名大震，势力逼入河南境内。曹操面对如此紧迫的形势，不禁惊慌失措，以至打算迁都以避其锋。司马懿却十分沉着，上前谏阻说：“于禁将军是被水淹才失败的，并不是战场上杀不过敌手所致。如果现在匆忙迁都。既是向敌人示弱，助长关羽的凶焰，更会引起淮沔一带居民的骚动和不安。孙权和刘备两股势力，外亲而内疏，现在关羽如此得势，自然是孙权所不愿看到的。我们可以派使臣与孙权联系，请其派兵抄关羽的后路，樊城之围自然迎刃而解。”曹操决定依计而行。恰巧这时孙权遣使找上门来，曹操大喜过望。
关羽闻知孙权乘机抄他的后路，心中不免惊慌，本欲撤兵回救，却又眼见围樊之战功亏一篑，十分可惜。正在左右为难之际，孙权派大将吕蒙率兵袭取公安（今湖北公安），刘备的南郡（今湖北公安西北）太守糜芳投降，吕蒙占据江陵（今湖北江陵）。与此同时，东吴的另一大将陆逊也攻城略地。关羽无奈，只好放弃樊城之围，还当阳（今湖北荆门），走麦城（今湖北当阳东南）。后被吴将俘获，不降被杀，樊城之围不战而解。
司马懿这一计策，不仅借东吴之力解了樊城之围，而且还借孙权之手杀了关羽，真可谓一箭双雕，坐收渔翁之利。更重要的是破坏了孙、刘联盟，改变了当时的战略格局，掌握了主动权。
三、先发制人、速斩孟达
当初，关羽北攻襄阳、樊城时，因兵力不足，多次求援于驻屯上庸（今湖北竹山西南）的蜀将孟达，孟达按兵不动。关羽兵败被杀后，孟达怕刘备治罪，遂于220年率兵投降了曹魏。司马懿看出其人言行不一，反复无常，曾多次劝谏曹丕对孟达不可重用。可惜曹丕不听，封孟达为散骑常侍、建武将军、平阳亭侯，又合并房陵、上庸、西城三郡为新城郡，封他为新城太守（驻上庸）。曹丕病逝后，孟达失宠，新继位的魏明帝曹睿于227年派司马懿领兵驻屯宛城，以膘骑将军之职主管荆州、豫州（今河南中部、北部）的军事事务。于是，孟达不安，觉得司马懿是在监视他。诸葛亮得知这一情况后，乘机写信劝孟达起兵反魏，回归蜀汉，孟达表示同意。但是，诸葛亮对孟达也是不放心的，怕他反复无常，决定用计促成孟达迅速起兵反魏。为此派了一个名叫郭模的人向驻屯于魏兴（今陕西安康西北）的魏军将领申仪诈降，故意将孟达要举兵反魏的消息透露给他。申仪早与孟达不和，得此情报，十分高兴，立即上报司马璐。孟达听说事情败露，十分不安，想立即起兵，又拿不定主意，便寄书成都，与诸葛亮商量。司马懿已经料定孟达必反无疑，得到申仪的报告后，判明了诸葛亮的意图，决定迅速消灭盂达。为了充分做到万无一失，他双管齐下：一是设法破坏孟达与蜀汉的关系，挑拨离间，使其犹豫不决，延缓起事；二是调兵遣将，火速征讨。司马懿深怕孟达迅速起兵，便写信给孟达说：“昔日将军背弃了刘备，蜀汉上下无不切齿痛恨于你。魏国对你一向十分信任，封高官，任要职，又委你图蜀大事。
所以，诸葛亮早就想除掉你，只是苦于无计可施。如果将军真与蜀军相通，诸葛亮怎么会把这么重要的消息泄露出来呢？显而易见，郭模的降魏及其所送的情报都是不可信的，完全是诸葛亮的离间之计，目的是想借魏军之手杀害将军。因此，将军不应当有任何疑虑。”孟达根本识别不出这是司马懿的缓兵之计，以为司马懿真的对他没有怀疑，觉得没有必要迅速起兵了。
偃旗息鼓，日夜兼程前去讨伐孟达，一千二百里地八天就赶到了。司马懿兵一出现，马上在孟达军中引起一片惊慌。因为孟达是按一个月的时间来安排加固城墙的防务，现在司马懿仅八天便到了，完全打乱了孟达的部署，城墙不坚固的弱点一下子暴露出来。司马懿稍事休整，便兵分八路攻城，攻十六天之后，孟达的外甥邓贤、部将李辅见大势已去，开城门投降。司马懿挥师杀进城去，斩杀孟达，迅速平定了这场叛乱，受到了朝廷嘉奖。
四、屯田积谷，发展经济
东汉末年，政治黑暗，战乱不已，经济凋敝，百姓流离失所，社会动荡不安。在此情况下，解决粮食和流民问题就成为稳定社会、克敌制胜的关键。
公元218年，已升为军司马（掌管军政和军赋）的司马懿向曹操提出了实行“军屯”的建议。他说：“前贤治国，以农业生产粮食丰足为首。现在天下不从事耕种的有几十万人，这不是能使国家长治久安的办法，虽然现在战事频繁，不能完全放弃武备，但可以且耕且守。”曹操欣然采纳。此后，司马懿还不断地强调劝农积谷的重要性，并具体领导了发展军屯的事宜，战时为兵，闲时为农，很好的解决了粮食供应问题。
后来，司马懿于231年驻军长安，都督雍、凉二州军事，开始主持对蜀的战争。为了增强实力，他很重视对关中屯田基地的建设。233年，司马懿组织兴修水利，开成国渠，自陈仓至槐里筑临晋陂，引洛水灌溉盐碱地三千多顷，收到了“国以充实”的效果。两年后关东大灾，人民饥谨，司马懿调运五百万解粮食输往京师洛阳，以资救济。
241年，司马懿主持对吴作战时，开始筹划在淮南淮北地区创建军屯。242年三月，司马懿又奏请修广漕渠，引黄河水入注，灌溉东南诸陂，大兴屯田。广漕渠修好后长三百多里，灌溉田地两万多顷。一年后，司马懿又大兴屯田，广开淮阳、百尺二渠，灌溉颖川南北田地一万多顷。自此，淮河以北的广大地区，仓糜相望，自寿阳至京都洛阳，百姓屯田与军队屯田连成一片，好一派繁忙生产的景象。
淮河流域与东吴接壤，司马懿在这里大规模屯田，无疑具有重要的战略意义和军事意义。在当时，由于司马懿的倡导，曹魏政府在淮北有两万多人屯垦，淮南也有三万多人，而且还有四万多人在这一地区且耕且守，每年可得军粮五百万解。不仅促进了北方经济的恢复和发展，还对增加曹魏财力、支持与东吴的战争起了重要作用。