历史上，孙策临死时，叫来年仅十七岁的弟弟孙权，要他继承自己独霸江东的未竟之业。当时少不更事的孙权毫无主见，只会啼哭。孙策极力鼓励道：“与他人两阵间冲锋陷阵，你不如我;举贤任能，知人善任，保有江东，我不如你。”孙策时任东汉讨逆将军，吴侯，这种权力的私相授受，已经具有军阀特征。
孙策深知孙权担不起这副担子，在弥留之际，把张昭招到病榻前叮咛：“假如我弟弟孙权不是成事之人，您取而代之。如不能在混乱中获得成功，可以心安理得地归附曹操，不要有这样那样的顾虑。”（同上。原文为“若仲谋不任事者，君自取之。正复不克捷，缓步西归，无所虑。”）由此可见孙策对张昭的倚重。
刘备上奏汉献帝并获得批准，孙权被封为车骑将军，并封张昭为军师。在三国史上，这是唯一的军师。孙策一死，哭啼中的孙权被张昭扶上马背接见百官，检阅军队，之后按照孙策托付执掌江东军政。
孙策主事日浅，民心还未曾归附，东南六郡随时可能发生内乱。孙权弟承兄业任讨虏将军后，多亏有张昭辅佐，内安抚黎庶百姓，外周旋军阀使节，使东吴局势渐趋于平稳。及孙权十八岁时，张昭归政，孙权主事。孙权每次率军出征，都是张昭坐镇后方，负责政务和支前。张昭还是位通晓军事的统帅人才，孙权出征合肥时，张昭督领诸将征讨叛逆匡琦，后又在豫章南城歼灭了周凤。自此之后，他多次统兵出征，或跟随在孙权身边，成为谋臣的楷模。
第二年孙权笄冠，张昭移交权力退回臣位。这一年多的过渡中间，江东上靠中央，密切来往，多所贡献;下依靠张昭，局势平稳，未有波动。
为了抓住观众眼球，《三国》电视剧中，先是依照历史史事，孙策向孙权移交权力;接着虚构了孙策死后，江东政治局势惊心动魄的动荡情节。文武两班请求大乔主持江东军政，大乔未曾答应时，张昭率领百官匍匐在地极力恳求;正在这时，周瑜前来奔丧，眼泪还未曾檫掉，跪在一边的孙权，犹如一个深谙权术的阴谋家那样，将印绶拿出来激活周瑜，迫使周瑜表决心忠于孙权。接着吴国太出面找周瑜谈话，要求周瑜要支持孙权。在局势明朗时候，大乔忽然感到必须走人，遂上了远走高飞的船只。