正统十四年，对于明朝来说，是极尽耻辱的一年。稳坐皇城的明英宗，在太监王振的鼓动下，决定对屡次侵犯边疆的瓦剌，御驾亲征，给他们一点颜色瞧瞧。
皇帝御驾亲征，对于军队来说是个极大的鼓动，但是放在明英宗这儿就不见得了。他将军队的统领指挥大权交到了什么都不懂的王振手中，随后迎来了历史上的惨败——土木堡之变。
土木之战，明朝号称五十万的大军瓦解崩溃，随行官员死的死伤的伤，而更多的是与明英宗一道被瓦剌俘虏。
大国之君成为异族俘虏，消息传到京师，举朝震惊。最开始的时候，朝中大臣想的自然是如何解救明英宗。但是随着瓦剌的狮子大开口，想要用明英宗换取国土之时，大臣们就不干了。监国王爷朱祁钰取代朱祁镇，成为新的皇帝，是为景泰帝，而明英宗随之升级为太上皇。
新帝登基，明英宗的影响力迅速下降，最终被瓦剌释放。虽然明英宗被迎回，但是因为当时尴尬的处境，最后被新帝安置在南宫。说是安置，其实更像是圈禁。
一朝天子一朝臣，在景泰帝废除明英宗儿子太子之位，立自己的儿子为太子之后，明英宗的一生似乎要终结在南宫这个小小的天地中了。可命运无常，又迎来了转机——夺门之变。
景泰帝立自己的儿子朱见济为太子，但是不久之后朱见济就去世了，皇储之位空置。景泰帝可能想的是再生一个儿子出来，但是却迅速的走向衰弱。
景泰八年，朱祁钰重病在床，眼见活一天是一天了，皇储之位仍然没有人选，一时间人心惶惶。
而在其他大臣思考，帝国该有谁来继承时。武清侯石亨、都督张辄，太常卿许彬、左副都御史徐有贞以及原王振门下太监曹吉祥等人，却已经有了自己的打算。这些人聚集在一起，准备找个机会拥立太上皇重新登基。
石亨和徐有贞率军控制京师，将长安门和东华门拿在手中。天还没有亮，一行人强行撞开南宫大门，跪在朱祁镇面前，说：“请陛下登位。”
朱祁镇在这些人的簇拥下，坐上木舆，往奉天殿赶去。而曹吉祥则在宫中接应，奉天殿的侍卫有心阻止，但是却摄于朱祁镇等人威势，最后只唯唯而退。
一场影响深远的宫变，就这样让人难以置信的在紧张而安静的情况下完成了。当钟鼓齐鸣，宫门大开，早在五更就等候在宫门外的百官进入宫殿中时，看见的不是景泰帝，而是往日的君主。
大臣们自然震惊无比，但事情已成定局，在徐有贞、曹吉祥、石亨等人的出催促下，向朱祁镇行大礼。离开皇位八年，一直幽禁在南宫的朱祁镇，就这样重新端坐在奉天殿的宝座上，第二次成为大明皇帝。
明英宗复辟，成为历史上罕见的二登皇位的皇帝。而石亨、徐有贞、曹吉祥等人，因为这次拥立之功，成为大明权臣。特别是石亨，更是权利巨大，在明英宗时期专权擅政。