汉章帝刘炟是东汉的第三位皇帝，他的父亲是汉明帝刘庄，祖父是光武帝刘秀。奇怪的是，和其他的皇子们不同，刘炟从小就不在亲生母亲贾贵人身边教养，而是被养在另一位贵人身边，那时他的母亲依然健在。到底是什么原因竟使得小皇子一生下来就不得生母疼爱呢？
这个故事用造化弄人来讲再合适不过了。刘炟的养母是同时和贾氏封为贵人的马贵人，两人都是在汉明帝继位以后受封的，说明那时两人的受宠程度差不多。另外，贾贵人是马贵人异母姐姐的女儿，她俩还是亲戚关系呢！就是不知道两个人在后宫的关系到底好不好。
马贵人是伏波将军马援的小女儿，马援将军早逝，马家家道中落，小小年纪的马氏不得不过早地挑起家中重担，处事成熟老练。马氏生性温顺，待人宽厚，嫁给还是太子的刘庄以后，和长辈、姐妹都能相处得很好，因此很受刘庄宠爱。
小时候的马氏经常生病，她的母亲找来看相的给马氏看相，看相的说，将来他定要对马氏称臣，还称马氏面相尊贵，但是少有子息，最好能抚养别人的儿子，说不定能比自己生的还要强！
嫁给刘庄以后，马氏果然没有生下儿女，等到贾贵人生下刘炟，刘庄便下诏将刘炟交给马氏抚养，阴太后也赞成这件事。马氏猛然得了个儿子，自然尽心尽力的爱护教养，虽不是亲生儿子，却待他如亲生子一般。刘炟天性善良孝顺，和马氏母子情深。
三年以后，刘庄将马氏立为皇后，将刘炟立为皇太子，刘炟依然由马皇后抚养。日复一日年复一年，刘庄去世了，刘炟长大登基了。接下来刘炟面临的就是到底是封养母马氏为太后还是生母贾氏为太后的问题了。
古代历史上很多庶出的皇子登上皇位以后，都是迫不及待地把自己的亲生母亲尊为太后，往俗了讲就是把小妾的地位扶正，好让他的庶子身份变成正统嫡出。当然，最好的方法就是不偏不倚，把把上一任皇帝的皇后立为太后，也把自己的妃子母亲也立为太后。但是汉章帝刘炟却做出了令人意外的选择，他只立了一位太后。
养母和生母究竟谁会更胜一筹呢？在刘炟心中，马氏就如同亲生母亲一般，不管他的身份是皇子，是太子，还是皇帝，他始终把马氏当做母亲来尊敬孝顺，也只亲近马氏的外家，只对马氏的外家封侯拜爵。身为刘炟生母的贾氏及其外家则完全没有这种待遇，等到他们享有这种待遇的时候，都已经是马氏去世以后的事情了。
是的，马氏活着的时候，刘炟没有表现出要抛弃养母投入亲生母亲怀抱的念头，相反，他待贾氏如同一般的长辈。只有马氏去世以后，刘炟才把贾氏封为太后，给贾氏加上诸侯王的赤绶和丰厚的赏赐。
想必，刘炟是害怕他这样做会令马氏伤心，所以他只有在马氏去世以后才敢表现出对亲生母亲的感情。也有可能，贾氏对刘炟的母子之情没我们想的那么深，马氏抚养刘炟，她同在后宫，难道还不能时常去探望一二吗？这当中究竟发生了什么我们不知道，但是可以肯定的是，马氏和刘炟虽然不是亲的母子，却胜似亲生母子。