墨子曾说，齐、晋、楚、越是当时的四大强国，完全有实力完成四分天下的霸业，但是历史上却有这样一个国家，竟然接连打败了四大强国中的两个大国，这个国家就是吴国。
吴王阖闾成功夺取王位后，立志于强大吴国，他重用楚国旧臣伍子胥，以齐人孙武为将，多次发兵攻打楚国。
当时的吴国虽然也强大起来了，但还是存在着诸多问题，如常受水患灾害的影响，军事防御设施不全，没有国家粮仓等等。除了国内的一系列问题，吴国还面临着西有强楚，南有强越，北有齐晋的困境，它再不强大起来，就再也没有机会了。
在如此严峻的形势下，阖闾大胆任用“新人”，他先是招揽了楚国旧臣伍子胥为己所用，后又接纳了伍子胥“七荐孙子”的孙武，积极的为称霸诸侯做着准备。他在全国设置守备，积聚粮食，充实兵库，还建立了一座浩大的“阖闾大城”。在三年的时间里，吴国经济得到迅速发展，阖闾为了检验成果，一举灭亡了楚国的附庸国徐国，楚国见此也没敢吭声。
阖闾大喜，灭亡徐国以后便亲自率军攻打楚国，夺取了楚国的舒邑。本来他是想趁着胜利士气大涨的时机一路攻至楚国都城郢都的，但孙武却阻止了他，称时机未到。虽然阖闾也很想早日实现破楚的愿望，但心急吃不了热豆腐，他还是答应了孙武再等等。
在位的第四年，阖闾又发兵攻楚，这一次他得到了楚国的六邑和灊邑。
在位的第五年，阖闾发兵攻越，也取得大胜。
第六年，楚国反击吴国，阖闾迎战并大败楚军，又夺取了楚国的居巢。
第九年，接二连三的胜利让阖闾见到了希望，他觉得时机已经成熟了，便问他手底下的两位大将伍子胥、孙武：“现在可以攻打郢都了吗？”两人看法一样，都认为楚国此时与唐、蔡两国交恶，若是吴国能联合唐蔡两国，定能夺取郢都！听了这话，阖闾就跟吃了定心丸一样，他倾全国之兵力攻打楚国都城，最后和楚军五次交战，五次都获得了胜利，把楚军赶出了郢都！这一战创造了春秋时期攻占大国都城的先例。
失去了都城以及众多城池的楚国与灭国无异，他们紧急求救于秦国，才缓解了这亡国之难。第十一年，阖闾派儿子夫差再次进攻楚国，楚国的番邑被夺，只得迁都于鄀。吴国这一举动震惊了所有诸侯，大家都没想到，小小吴国竟有这等爆发力，毕竟那楚国是随便哪个国家都能打败的吗？
第十九年，阖闾率军伐越，本来他可以轻轻松松就打败越国的，毕竟越王勾践派出的三支敢死队都轻易被阖闾给破除了，更何况是其他的小兵呢！可是勾践使出了一个法子，那就是把牢房里的死囚犯拉出来，让他们在吴军面前挥剑自刎。吴军看着他们奇怪的举动，失去了警戒心，这才被勾践钻了空子，这一战吴军败得尤为狼狈，阖闾还被越国大夫斩断了脚趾。最后，吴军撤军，阖闾因伤势过重，在半路就身亡了。临死前他交代夫差，一定要记住是越人杀了他父亲，将来替他报仇。
正因为阖闾的临终遗言，夫差继位以后便将越国视作首要敌人，三番五次发兵伐越，最后勾践不得不递上求和书。伍子胥劝说夫差一定要灭亡了越国，不可接受求和，可他不听，最后为吴国招来了灭顶之灾。