1644年李自成攻破北京城，崇祯帝与心腹太监自尽，大明国灭。在自尽之前，走向末路的崇祯帝，对于自己的妻子儿女做出这样的安排。
后宫妃嫔及公主，全都赐自尽。如果不愿意殉国保节的，崇祯帝亲自持剑结束她们的生命。而对于皇子，则派遣心腹默默送出北京，以图东山再起。
这些四散逃出的皇子中，只有一位活到了康熙朝，平平安安的活到白发之时。其余的或不知所踪，或年幼早殇。这位平安活到康熙朝的皇子，就是朱慈焕。
明朝向清朝的政权交替，非常的惨烈。虽然清朝最终入主中原，但是许多明朝旧臣，却始终坚持反清复明。这些事情，在一些电视剧中都有所表现。
打着反清复明的旗号，就需要拥立一个“领头者”。这个领头者不需要多有才能，但是一定要同明朝皇室有着联系。
在大大小小的反清复明的反叛案件中，大名鼎鼎的就数“朱三太子”案。而本文的主角朱慈焕，被康熙亲笔定为朱三太子，然后就被斩头了。
这事儿说来其实与朱慈焕没有多大关系，因为他本身并没有反清复明的想法。朱慈焕是崇祯帝的第五子，北京城破之时，他与兄弟失散，最终沦落民间。
饥寒交迫中，他投靠了一户“王”姓人家。年轻单纯的朱慈焕没有想太多，将自己的身份据实告知。幸亏王姓人家的当家人是明朝旧臣，对明朝忠心，于是默默收留了他，并为其改名王士元。
朱慈焕开始以王士元的身份生活，几年之后收留他的当家人去世。王家人害怕受到牵连，于是将其赶走。
朱慈焕于是四处流浪，最后到江南当了和尚。朱慈焕长的十分好，又有才华，气质很好。一位胡姓乡绅很欣赏他，于是劝说他还俗，还将自己的女儿嫁给了他。
朱慈焕因此成家立业，在岳父去世之后，以教书为业。虽然来历不凡，但朱慈焕自己也知道自己身份尴尬，恐为祸端。
所以一直隐瞒自己的身份，与妻子平平淡淡的生活。朝廷一有风吹草动，就主动避开，多年来搬家无数次。他的谨慎，使得他活到终老，生了三子两女，儿孙满堂。
不过人都有倾诉的欲望，有一次憋的狠了，朱慈焕就在小醉之时将自己的身份告诉给了老友。世上没有不透风的墙，这一次松口终于给他惹来了杀身之祸。
康熙四十五年，一位叫念一的和尚打着朱三太子的名号，从事反清复明的活动。朱慈焕虽然主动避开，却到底在康熙四十八年被朝廷官兵抓到。
官员审问朱慈焕之时，将他与念一和尚对峙，两人皆不相识。而朱慈焕主动辩解说：“吾数十年来改易姓名，冀避祸耳……吾今年七十五岁，血气已衰，须发皆白，乃不反于三晋变乱之时，而反于清宁无事之日乎？且所谓谋反者，必占据城池，积草屯粮，招军买马，打造盔甲，吾曾有一于此乎？”
官员知道朱慈焕无辜，又想到康熙帝曾说：“朕意欲访察明代后裔，授以职衔，俾其世守祀事。”以为朱慈焕无事，以后可能还会做官，对他十分礼待。
却不想康熙帝直接一道命令，将朱慈焕一家斩首灭口。“朱三即王士元，著凌迟处死。伊子俱着立斩。”
朱慈焕活到76岁，原本以为可以安稳一生，却不料最后还是因为身份满门惨死。而朱慈焕去世后，崇祯帝自此绝后。