东汉光武帝刘秀有个姐姐，史称湖阳公主。湖阳公主寡居之后，请刘秀为其寻觅新夫。刘秀于是与湖阳公主一块儿评论朝臣，暗中察看她的心意。湖阳公主说：“宋弘的威仪容貌，道德气度，群臣没有人能赶得上他。”刘秀心领神会。
不久，刘秀事先让湖阳公主公主坐在屏风后，然后召见宋弘，并对宋弘试探说：“谚语说：‘地位高了换朋友，财富多了换妻子’，这符合人情吧？”宋弘不假思索，对曰：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”（贫贱时的朋友不能忘记；贫贱时的妻子不能分离）刘秀闻言，无可奈何，只好回头对坐在屏风后的湖阳公主说：“事情办不成了！”
宋弘，字仲子，汉朝长安人，曾担任汉哀帝、汉平帝的侍中，王莽新朝的共工。更始元年，赤眉军攻入长安，派遣使者召见宋弘。宋弘不愿为赤眉军服务，被逼无奈，跳入渭河自杀，幸好家人把他救出来。刘秀称帝后，宋弘被任命为太中大夫。次年，宋弘代替王梁担任大司空，封栒邑侯，后来改封为宣平侯。
宋弘不仅为官清廉，为人也很正直。当官之后，宋弘把所获得的地租和俸禄都分给族人，自己家中却没有资产。
有次，刘秀在燕见宋弘时，多次顾视御坐屏风上的美女像。宋弘立刻正色道：“没见到好德如好色一样的人。”刘秀闻言，当即下令撤去美女像，然后笑着对宋弘说：“听到义就服从，可以了吗？”宋弘答道：“陛下能进德，臣不胜欣喜。”
另外，宋弘还能积极向光武帝刘秀举荐人才。在担任大司空的五年时间里，他先后向刘秀举荐了冯翊、桓梁等三十多为贤士，其中有不少人相继担任东汉公卿。
桓谭是汉代著名的哲学家、经学家、琴师、天文学家，爱好音律，遍习五经，博学多通，但喜非毁俗儒，又屡次在刘秀面前批评图谶怪诞非经，逆了“龙鳞”，故不受刘秀重用，只是被征为待诏。
宋弘知道桓谭有才华，所以在担任大司空后，就向刘秀推荐桓谭，拜桓谭为议郎给事中。
刘秀让桓谭弹琴，喜爱那种复杂的音调。宋弘听说后，很不高兴，穿戴好公服坐在大司空府中，召见桓谭——言下之意是，他对桓谭要公事公办，不讲私情。
桓谭到来后，宋弘也不给他让座，而是劈头盖脸地斥责他说：“我之所以向陛下举荐你，是希望你能用高尚的品德辅佐陛下，而今你却数进郑国的靡靡之音，你是要自己改正过失，还是让我依律检举你呢？”桓谭磕头谢罪，宋弘冷眼凝视桓谭良久，才让他离开。
后来，刘秀大会群臣，又让桓谭弹琴。桓谭看见宋弘，失却常态。刘秀感到奇怪，问宋弘是怎么回事。宋弘说：“我举荐桓谭，是盼望他能用忠心和正义辅导君主，而他却让朝廷上下沉缅于郑国的靡靡之音，这是我的罪过。”刘秀闻言，深感惭愧，当即向宋弘表示歉意。
此即历史上著名的“宋弘荐桓谭”。宋弘荐桓谭，一方面表明刘秀知错能改，有当明君的自觉；另一方面，我们也能从中看出宋弘的正直无私，有当大臣的风范。
那么，宋弘后来的结局如何呢？
关于宋弘的结局，史书说：“坐考上党太守无所据，免归第。数年卒，无子，国除。”意即，宋弘因私自调查上党太守却没有罪证而被罢官归家，数年后去世，封地收归国家。