西汉史学家司马迁在撰写《史记》时，在评价一个时代或一个历史人物的时候，司马迁会以史学家的眼光，站在一定的历史高度和一定的时间跨度上，予以评论和总结，即"太史公曰"。
《史记》中很多这样的总结具有着深厚的意蕴和内涵，非常值得细细品味。比如，《史记·高祖本纪》最后的"太史公曰"便是如此。
《高祖本纪》是记述了汉高祖刘邦从布衣到皇帝的传奇一生的纪传体史学著作。司马迁在文章最后作的总结虽然寥寥数语，却立意深远，在范围上了夏、商、周、秦、汉五个朝代，横跨历史几千年，总结出朝代的变化规律，和统治者们治理国家的大策略和总方针。原文如下：
"太史公曰:夏之政忠。忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。文之敝，小人以僿，故救僿莫若以忠。三王之道若循环，终而复始。周秦之闲，可谓文敝矣。秦政不改，反酷刑法，岂不缪乎？故汉兴，承敝易变，使人不倦，得天统矣。"
夏朝的为政手段是"忠"，而"忠"的弊病是使得百姓粗野少礼。当是时，夏朝的民众多以部落联盟的形式存在，所以他们的统治者们一般都是靠着个人威望来统领部下子民，在管理方面也是很松懈、粗鄙的，他们在事务的处理方法上带有一定约定俗成的因素在里面。故而，他们的民风比较淳朴、粗犷，是以百姓普遍粗野无礼。
等到殷商朝代，则进入一个部落兼并的时代。在这个过程中，统治者们觉得百姓太过粗俗野蛮不好控制，认为统治民众还是需要一定的方法，所以选择了"敬"的统治手段，即崇尚鬼神文化。这实际上是一个恐吓的方法，以鬼神来恐吓威胁民众听从命令，而对那些不老实安分的人，统治者们则以鬼神的名义以武力进行镇压屠杀，是以夏朝一万多个小部落陆陆续续地被湮灭或被兼并，到殷商只剩下不足三千个部落。
在殷商统治者们大肆宣传"鬼神文化"后，全国百姓普遍迷信鬼神、相信天命。在殷商时代，大到国家政治制度，小到个人生活中微不足道的小事都要求神问卜，几乎每天都要举行大大小小的祭祀活动。但是，倘若一个国家的管理策略仅仅依赖于虚无缥缈的鬼神文化，是绝对不靠谱的。"不问苍生问鬼神"，用来形容殷商时代真是再合适不过。
到了周朝，统治者们决心改变殷商时代的管理状态，所以制定了礼仪，用"文"的方式治理社会。当时是，诸侯部落有八百，对周朝统治者而言，还不足以将他们全部兼并，因为他们也有自己的武装力量，所以，周朝想出来一个方法，分封，是以有了大大小小的诸侯国。
周朝统治者和个诸侯国之间是一种从属关系。周天子不管诸侯国的任何事情，被分封诸侯有权在诸侯国内实行再分封，在诸侯国内可设官员，建立武装，征赋役。也就是说，诸侯国发展好坏，都是盈亏自负。只要诸侯国承认周天子，承担缴纳贡物、服力役、军事保卫和述职等义务就可。这就像是一种"做买卖"的形式，彼此之间的约束是比较脆弱的。故而周朝统治者们为了维护统治，为了约束各个诸侯国，便制定了完备的礼仪制度。
如若一个诸侯国对周天子不够尊敬，那么周天子则以对方不守礼仪为由，可以联合其他诸侯国予以制裁。但是随着时代的发展，周天子的实力越来越弱，礼仪的约束力也就越来越小，各诸侯国口头上对周天子示以尊重，但是实际上的行动却不是如此。比如繻葛之战。郑庄公与周桓王战于繻葛，结果周王的军队大败。繻葛之战使周天子的威严一落千丈。