汉武帝历史上的作为总体功大于过，但他的一些过失也并非完全可以忽略，如果他面对的是秦朝时期的环境，很可能做的还不如秦始皇，单就他北击匈奴这一点，后世就有着很多不同的评价。那么我们该如何客观评价他的功过呢？
司马光在其《资治通鉴》中对汉武帝刘彻执政期间的作为有这样的评论：汉武有亡秦之失而免亡秦之祸。但没有说清楚其原因，为何就没有亡秦之祸?就因为他最后两年悔悟了?还是祖父两辈给他留的底子比较厚?还是仅仅就是因为这小子运气好?下面我们从人事和路线斗争的角度去解析一下,汉武帝为何穷兵黩武。
武帝对匈奴的战争分为两个阶段，前期和后期，前期打了几个胜仗，但是没有根本打败匈奴，只是让他们迁往别的地方。后期主要打败仗，而且伐大宛取汗血马也只是惨胜。问题在于武帝又不是傻瓜，为什么明明知道得不偿失还要打?借机消灭地方豪强、消灭社会不稳定因素、故意搞的民穷财尽而已。西汉中期以来，地方豪强势力日益增长，游侠、富豪、地主、大儒，逐渐形成盘根错节的势力网。这也是历史的必然，因为秦始皇把贵族全都灭了，郡县制下的国家权力又没有真正渗透到基层，各地存在巨大的权力真空，当然要由当地的有实力者来填补。
武帝的一生想了很多方法：强迫豪强移民关内，以算缗为借口剥夺豪强财产，实行盐铁公卖，滥发货币，等等。在中央一层，也打击自高帝以来一直掌权的功臣列侯集团，企图以布衣卿相取代世家卿相。总而言之，武帝的政策核心只有一条：上击列侯，下灭豪强，最大限度地消灭一切可以与皇权分庭抗礼的力量。
李广利出征大宛，第一次带的是“属国骑兵六千及郡国恶少年数万”，第二次带的是“全国囚徒、商人、赘婿”，无非是要消灭不稳定因素。这群人在西域死了十分之九，武帝反而给李广利封侯，他的想法大概是死的越多越好把，嘿嘿。再说李广为何一生不得封侯，李广之孙李陵为何被打成叛国贼，原因很简单：李广是秦代以来的将门李信之后，代代名将，而且早在景帝时期就是二千石官员。武帝的核心政策是打击世家大族、打击前朝功臣，凭什么把大功给你?卫青、霍去病都不是什么好出身，依靠裙带关系起来的，武帝最信赖。后来的李广利也是，可惜他太不争气。
其实汉武帝的政治抱负只完成了一半，那就是在中央消灭功臣列侯集团。自从公孙弘开了布衣宰相的先例，武帝朝的高官就是列侯子弟与布衣子弟各半。武帝的最终目标是彻底搞垮功臣列侯集团，所以以各种罪名剥夺列侯领地，到他身后，高祖朝册封的列侯只剩下个位数，高后以来新封的列侯也寥寥无几。巫蛊之祸里面死的两位丞相，一个是列侯世家出身，一个是刘姓皇族出身，贯彻了武帝的一贯主张。此后他提拔小吏田千秋为丞相，又把辅政大权交给霍光、金日譂、桑弘羊、上官桀这种货色，可以说已经出色地完成了自己的目标。