作为战国七雄的楚国最熟悉不过，但楚国起源和发家的故事却不是那么清楚。纵观秦楚齐燕赵魏韩七国，除了楚国，其它六国不是周王室的宗亲，就是功勋之后，它们在战国的崛起不是靠反、靠盗，就是靠背景，靠投机取巧，总之，他们的发家故事都离不开宗周这把金钥匙。有些听来励志，其实都带反面教材。唯有楚国，真正做到了自力更生白手起家。楚国的疆域真正算上得一寸一寸打下来的。楚人为中原国家所不容，退到蛮荒之地，筚路蓝缕，以启山林，开疆拓土，并国七十有余，将大周王朝的领地拓展到遥远的南方边缘，形成自己独有的楚文化，影响深远。
借《史记·楚世家》楚灵王侍从析父的话说：“昔我先王熊绎辟在荆山，荜露蓝蒌，以处草莽，跋涉山林以事天子。”所以，楚国无疑是周代最为励志的楷模。它出身卑微，却将贵胄王族之国统统踩在脚下，轰轰烈烈生存了八百年，与大周同岁。
楚国，又称荆楚，根据《楚世家》，吴回生陆终，陆终第六子季连，芈姓，楚国出自这一支。关于楚国的起源，清华简《楚居》经过释读后认为：楚国先祖季连诞生在隈山，后来到穴穷，附近有乔山，又在爰波居住，然后逆汌水而上，会见盘庚之子，居住在方山。季连结识了一个叫妣隹的女子，一直追逐到盘这个地方野合，生下伯和远仲，后来迁到京宗，从此世代在此扎根，直到周初时，后人熊绎建楚立国，成为周王朝诸侯，镇守南方，周昭王时，楚国与周王朝决裂。
早楚部族流徙路线基本清楚，但以上提到的地名大多比较晦涩，隈山、乔山、穴穷、爰波、汌水、方山、盘、京宗这些地名到底对应今天的什么地方？《左传·僖公二十五年》载：“秦、晋伐鄀……秦人过析隈，入而系舆人以围商密。”析隈，可能就在《楚居》中提到的隈山、汌水一带，即今陕西商洛、河南淅川之间，商洛东南有商山，也叫楚山，《水经注·丹水》载：“楚水注之，水源出上洛县西南楚山。”这一带很有可能是楚人最早的活动地。学者认为，宗京即嵩京（洛阳），今伊川县有荆山，汌水也在此一带，当为楚人流徙期间的早期活动地。
“楚”有甲骨文，双木成林，下面为“足”，中间有“口”，“楚”的发音跟“足”近似，颇有“向深山丛林挺进”的意韵，这倒也算是楚人“筚路蓝缕，以启山林”的真实写照。但《楚居》记载国名“楚”的来历源于一场意外，是说季连的后人迁到京宗后，当时首领穴熊娶了一个叫妣湛的女子，生丽季时遭遇难产，为了保住孩子，剖腹而生，妣湛不幸遇难，巫人取楚山之上的荆条包裹其遗体安葬，族人为了怀念妣湛，正式定国名为“楚”。从这段记载来看，早楚部族所居地盛产荆草，这种荆草称为“楚”。
荆草当为楚人祭祀神灵的灵物，妣湛因生产而遇难，故而能享受神灵的待遇。但是荆草到底是何作物？史载熊绎定国后，负责楚之特产苞茅朝贡周王室，苞茅是一种用来缩酒祭祀的茅草，被尊为灵草，周王室祭祀必用。春秋时齐桓公联合一众诸侯以楚国不向王室贡茅为由向楚国发难，可见楚国的苞茅之贡已成定礼，只不过从楚人与宗周关系恶化开始，贡茅就断了。那么同为祭祀之物的荆草，会不会指得就是苞茅？
从《楚居》记载看，早在商代盘庚时期，楚人便与商人交好，还娶商女为妻。楚人立国之初，落后贫穷，身份卑微，在周王朝会中，楚国没有资格参加会盟，楚君只配与鲜卑人一起看守燎火（《国语》），《楚居》有“窃鄀人之犝以祭”的记载，是说当时楚人与鄀人比邻而居，楚人好不容易建造了用来祭祀的楩（pián）室，但因贫穷缺少祭物，只好去鄀人那里偷牛，怕鄀人追寻，连夜宰了祭祀，从而形成了每逢祭事必在夜里举行的习俗。
周成王因楚人先祖的功德封后裔熊绎于楚蛮，建立子爵楚国，都城丹阳。但是丹阳到底在哪里又有不同说法，因为西周时的丹阳跟东周时的郢都一样，是楚国都城的统称，而楚国的都城又频繁迁徙，使得楚国最初的都城丹阳造成了混乱。不过《楚居》却记载了楚国另一个都城郢都的来历，东周初，楚武王把都城从“宵”迁到“免”，免地人口急剧膨胀，城区不够，于是将附近的草泽之地“浧”填为平地，用来扩展城区，“浧”填土为邑后成“郢”，楚之“郢都”即由此而来。
八百年楚国的漫长历史演变中，四位首领与楚国命运息息相关，他们分别是：鬻熊、楚武王、楚庄王、楚怀王。鬻熊奠定了楚人的根基，如果没有鬻熊的审时度势及时归队，恐怕就没有后来楚人的事了。鬻熊生活在周文王时期，商未周初，周文王正加紧东进，暗中网罗人才，为了争脱殷商的控制，鬻熊带领其族人投靠了周国。
《史记·楚世家》借楚武王熊通的话说：“吾先鬻熊，文王之师也。”可见鬻熊与姜太公一样作为文王之师的存在，为周国的壮大及日后取代殷商作出了贡献。后世相关记载鬻熊的事迹较多，不过大都已散失，只剩下只言片语，但这不妨碍后人了解鬻熊带领其族人开启创业之路的事。东周初楚武王制定楚国东进北伐的进程，为楚国的崛起描绘宏伟蓝图。楚庄王问鼎中原，成为春秋一霸，从此楚国扬眉吐气。战国中期楚怀王并越后使楚国疆域达到顶峰，但楚国的衰落也自此始。