楚成王三十九年（前633）冬，楚成王为准备征讨宋国，派令尹子文在睽地演习作战，子文一个早上就完事，没有杀一个人。成又派子玉在著地演习作战，一整天才结束，鞭打了七人，用箭穿了三个人的耳朵。
后来，子玉曾领兵攻打陈国，以讨伐陈和宋国（宋是楚的宿敌）的勾结，攻占了陈国的焦夷两地。子文把这些作为子玉的功劳，要把令尹让给他来做。楚大夫叔伯担心子玉不能胜任，谏阻道：“子玉倔强而无礼，不能让他治理百姓，率领兵车超过300辆，恐怕就不能回来了。如果真的胜利回来，那时再祝贺也不晚吧？”
重耳回国即位后，晋楚发生战争。晋与齐国、秦国联合，形势对楚不利，楚成王就命令楚将申叔与子玉把楚军从前线撤退到申地，告诫他们不要追逐晋国的军队。但子玉不听，反派伯棼请战。楚王对子玉不听告诚很生气，虽然勉强同意他请战的要求，但不肯多给他兵力，只派东广、西宫和若敖之六卒（子玉的宗族部队）跟去。
楚成王四十年（前632）四月二日，晋军与齐、秦、宋各国的军队到达城濮，楚国、陈国、蔡国联军追至。子玉求战心切，派斗勃向挑战。四月四日，晋军在城濮以南的莘北摆开阵式，子玉自负地预言：“从今以后晋国就不存在了！”然而，城濮之战却以楚的大败而告终。
子玉在城濮吃了败仗之后，楚王派人对他说：“申、息的子弟大多伤亡了，大夫您如果回来，怎么向申、息两地的父老交代呢？”子玉打算自杀，楚大夫子西、子玉之子大心劝阻他说：“您应等国君来处置啊。”子玉行至连毅，也不见赦令，就自杀了。晋文公听到子玉自杀的消息，喜形于色，说：“从此可再没人能危害我了。”以上内容由整理发布()如若转载请注明出处。部分内容来源于网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。