秦朝作为中国多民族统一的开端，在史册上留下了彪炳千秋的厚重笔墨。秦始皇作为秦帝国的缔造者，废分封，设郡县，实行专制主义中央集权制度，开创“车同轨，书同文”的大一统文明，因此留下了千古一帝的称号。为了探究秦始皇千秋功业背后的历史深层原因，我们不得不放大历史视野，追溯一下秦始皇之前，他的先辈们的发展史。那么秦始皇家族究竟是如何发展起来的呢？秦始皇祖辈们的积累与秦始皇统一六国之间又有着怎样的必然联系？在秦始皇继位之前，有历史记载的秦国的先君一共有三十五位，秦始皇是第三十六名。从秦国历史上第一个有文字记载的秦庄公开始，到秦王嬴政，也就是秦始皇，这中间经历差不多将近600年。在这段历史上，和秦国关系比较密切的主要是周。而周又分为西周和东周两个时期。西周是从周武王灭商，到周幽王被杀，这段历史叫西周。从平王东迁，到秦王灭周，这段叫东周。东周又分为春秋和战国两个时期。如果我们考察一下西周建国初期就会发现，周武王建国以后，封了很多诸侯，这些诸侯中间，大部分是两类人。一部分是他的亲属，一部分是功臣，但是这里面找不到秦国。换句话说，西周初年分封诸侯的时候，没有秦国。那个时候的秦国，是个很小的族群，没有被封。那么秦国到什么时候才逐步走上一个崛起之路呢？西周的第八位天子，西周一共十二位天子，到第八位周孝王这个时期。
秦人这个部落有一个首领，叫非子，他做了一件让周孝王非常赏识的事，就是替周孝王养马养的非常好，马群繁殖的很茂盛，马匹长得膘肥体壮。周孝王很欣赏非子，就给了他一个嘉奖，历史记载叫“续嬴氏祀，号曰秦赢”，就是正式的把他封到了秦这个地方，秦实际上是非子的封地，这个封地的位置，大致在今天甘肃的陇西一带，是秦国最早的封地，然后让他继承他祖先的赢姓，而且这块地方就作为非子的采邑。因为周朝最高的叫王，像周武王，周平王都叫王。王以下就是诸侯，诸侯下面是卿大夫，卿大夫下面是士。到了卿大夫这一级，就有了自己的采邑，所以这个时候，非子所取得的，实际上是一个卿大夫的职务。采邑是古时候天子分给诸候的，封给他手下的卿和大夫的一块领地，这块领地是世袭的，可以父子相承。那时候不是像我们今天这样发工资，封了卿和大夫，也不发工资，那怎么办呢？它是一种食物，我把这块封地，连同人民给你，这块土地上打的东西就交给你，所以，卿和大夫就吃这块地，因为吃的是这块地，所以也叫食邑。这个采邑封给非子，是一个标志，说明秦从一般的族群进到卿大夫这个阶层。卿大夫比诸侯要小，但毕竟有了一定的政治地位，这是第一步。秦始皇虽然号称千古一帝，但是他的祖先非子并没有显赫的地位，只是养马出身。
不过非子不是一般的牧马人，他服务的对象是周天子。再加上非子很敬业，业务也很精通，他的养马成绩得到了周天子的认可，因此获得了一个卿大夫的身份，这是秦始皇家族走向政治舞台的第一步，但是从此之后，秦始皇的家族一直没有很大的作为，直到西周王朝走向穷途末路的时候，秦始皇家族才抓住了一个历史机遇，那么西周王朝究竟是如何走向衰亡的呢？秦始皇家族又是如何把握住历史的机遇呢？这个变化是什么呢？就是周天子的地位在不断的下降，西周的王制在走向衰落。这个过程很漫长，但是在这个过程中间，有三个周王应当负很大的责任。这三个周王第一个是周厉王，周厉王是西周十二代王的第十位，这个周厉王有两点失误，第一，他与民争利，第二，他压制言论。周厉王怎样与民争利？本来这些东西，像山林，水面是允许所有人使用的，但是周厉王时期，他把它收为国有。这直接伤害了一类人的利益，这类人叫国人，这个国就是国都。什么叫国人？简单的说，就是住在国都里的人。但是这个国人可不是一般的人，和国人相对的叫野人，国人是一个比较高的层次，有一定的权利，比如说可以参加祭祀，可以从军，可以做基层官吏。厉王这个措施直接导致了国人和他的矛盾尖锐了，在这种情况下，国人意见很大，那么说周厉王话的人也很多。
周厉王采取了高压政策，派了好多特工监视国人，只要谁向他报告说，谁在背后议论他了，他就把这个人杀了，这样最后导致“国人莫敢言，道路以目”，就是偶然在京城里见面不敢说话，只是使个眼色，到了这个程度。而直接压制言论的这个结果，周厉王反而很高兴，他跟手下一个大臣说：“吾能弭谤矣，乃不敢言。”这个弭谤的弭，就是我能够堵着国人嘴说话了，他们不敢在背后说我的话了。这个谤在古代不是诽谤的意思，而是泛指在背后议论一个人，不论好坏都叫谤。他说我能够阻止国人在背后议论我，这个大臣就说，防民之口甚于防川。他说，你堵老百姓的嘴，就像堵住河水不让它流一样，时间长了，水就会漫出来，伤人一定非常多。所以你只能疏导，千万不能堵。而不让老百姓说话，危害比堵河道水的危害还要大，但是周厉王听不进去。结果，周厉王的高压政策，只实行了三年，出现国人暴动，这是周朝历史上第一次国人暴动。国人一暴动，周厉王就逃了，从他的京城，当时叫镐京，也就是今天的西安，逃到彘，就是今天山西的震县。你想想，国都里的国人暴动，天子逃亡，一逃就是十四年不敢回来，周朝天子，到厉王时代，已经是威风扫地了。第二个导致西周政权衰落的，是周宣王。周宣王在中国历史上还是比较有名的，他执政的前期，革除了一些弊政，号称宣王中兴，有了一些复苏的迹象。
但他后期办了个错事，就是对戎族和南方用兵，连续作战失利。失利的结果，让周宣王丧失了大量的军队，这一点太关键了，因为西周初年，天子封了很多诸侯，天子其实掌管的地方并不多。那么天子凭什么号令诸侯呢？就是天子掌握了大量的军队。而周宣王时期，军队打垮了，从宣王开始，周王朝直接掌管的军队急剧减少。第三个导致西周灭亡的王，叫周幽王，这个人更有名，是西周最后一个国君，他是直接导致西周灭亡的一个天子。周幽王在公元前771年遇到了一个灾难。这个时候，有三股力量结合起来，一个是姓申的，申侯。再一个是缯侯，又联合了西戎，三股力量包围了镐京，然后周幽王就点燃了烽火。古代点烽火是作为传递信息的一种工具，隔一段距离修一个烽火台，第一个点燃了，第二个看见就继续点，迅速的传下去，天下诸侯就来了。烽火台一点燃，天下诸侯看见就知道京城出事了，就派兵来救，这叫勤王。但是这次烽火点燃后，大部分诸侯没有来，只来了少部分，所以周幽王打败了，结果是周幽王被杀，镐京被攻破，镐京的珍宝，还有周幽王最喜欢的一个美女都被西戎抢走了。本来周天子是非常有权威的，天子一点烽火，诸侯是一定来救的，那么周幽王点燃烽火，为什么没有人来勤王？这和一个女人有关，这个女人就是中国历史上非常有名的一个美女，褒姒。
褒姒是褒国献给周幽王的，周幽王很宠爱她，宠爱到废掉原来的王后和太子，立了褒姒作王后，立了褒姒生的儿子做太子，这么喜欢她。但是褒姒有一个毛病，特别严肃，不爱笑。周幽王特别喜欢看她笑，她就是不笑。后来有大臣建议周幽王把烽火台点燃了，一点燃烽火台，天下诸侯就带着军队马不停蹄赶到京城。到了镐京一看，没有敌人，诸侯都傻了。褒姒一看来了这么多军队，不知道怎么回事儿，就问周幽王。幽王解释，烽火一点诸侯来救，我是逗他们玩，褒姒一听，哈哈大笑。这一笑，周幽王太高兴了，好不容易逗笑了褒姒，那就经常点烽火，隔两天点一次，点一次诸侯来一次，来一次褒姒笑一次，这就是中国历史上有名的周幽王烽火戏诸侯。这很像中国的一个民间故事，狼来了，所以大臣就向周幽王讲，这不行。这个烽火你看起来是个小玩意，但它是救命的一个方法，这样闹来闹去，隔三差五点一次，每次诸侯来了都是无事，将来人家就不来了。但是周幽王听不进去，照样点，不过越点来的越少，到最后就所剩无几了。也就在这个时候，被废的王后带着被废的太子回到她爹那儿去了，这个被废的王后不是一般人，她爹是个诸侯，叫申侯。申侯看见自己的女儿被废了，非常恼火，就联合了缯侯，西戎，一块儿进攻镐京。
这一次周幽王真的急了，再点，大部分诸侯都不来了，只来了少数几个。所以周幽王打败了，被杀了。来的少数人几个中间，其中一个作战特别有力，这个人就是秦始皇之前三十五代国君的第六位，也就是后来被封为诸侯的秦襄公。秦襄公在众多诸侯不来的情况下来了，而且还打的非常勇敢。周幽王是死了，但是他的儿子周平王，也就是东周第一代国君，知道秦襄公来援助他了。西周王朝逐渐衰亡，为秦始皇家族走上历史舞台创造了一个机遇，尤其是当西周最后一个天子周幽王烽火戏诸侯，视国家大政如同儿戏的时候，大部分诸侯对西周王朝失去了信心，没有勤王。周幽王最终兵败被杀，西周灭亡。但是秦襄公审时度势，奋起勤王，之后又亲率大军护送周幽王的儿子周平王东迁洛阳，建立东周。功勋卓著的秦襄公究竟会得到怎样的奖赏呢？他的奖赏又为秦国的崛起奠定了怎样的地位呢？秦襄公这一次勤王，很了不得，这是秦国在崛起之路上的非常重要的一个环节。这次勤王至少说明两点，一是秦襄公有政治眼光，他知道这是一个历史机遇。再一个，他有政治魄力，敢于带兵来救。秦襄公是一个极有政治眼光，又有政治魄力的一个国君。因为他知道，要想得到封赏，必须由周天子来封，所以别人不去救我去救，这一次打得还很卖力，周平王很高兴，对秦襄公作了两件事。
第一，封侯，秦国这一次不再是卿大夫了，从卿大夫一下子封为侯，成为正式的诸侯。第二，封赏，赏他一大块地，这块地叫西戎之地，也就是攻破镐京的戎族占据那一块，包括现在的甘肃、陕西一大片的西戎之地，因为当时戎族是一个比较大的族群。这样，秦襄公的勤王得到了两个礼物，一个是封侯，一个赏地，这是翻天覆地的变化，因为诸侯，按今天的标准来看，是省部级的，他过去的卿大夫是局级的，他等于从局级一下子封到了省部级。史书记载：“襄公於是始国，与诸侯通使聘享之礼。”秦国的建立，就从秦襄公开始。襄公立国，在秦国的发展史上是个界碑，秦第一次成为一个国，而且跟诸侯取得了一个平起平坐的地位。这就带来了两方面的作用，一是有了一个政治名分，西周是一个非常重视政治名分的社会。过去你的秦是没有名分的，后来孝王给了一个卿，到了平王，才给了一个诸侯。有了这个政治名分，它可以和山东封的比较早的，像齐国，晋国，燕国，西周一建立就封了，和这些国家平起平坐。再一个，赏了一大块地，当然，地是赏了，但实际上被西戎占着。周平王是把这一块自己也管不了，占不住的地赏给你，你去打，打下来都是你的。表面上看，一纸空文，但是有一个好处，天子无戏言，周天子把这块地封给你了，你就尽管去打，打下来都是你的，是合法的占有者了。
所以这一纸空文，对秦襄公作用很大。由于对周王室有功，周平王就把秦襄公从大夫提拔为诸侯，从此秦正式成为一个诸侯国，可以和其他诸侯平起平坐。秦襄公的立国对后来秦国统一六国，奠定了基石。但是周平王赏赐给秦的土地，实际上布满了其他部族，秦国要生存，要发展，就必须靠实力去夺取。那么秦始皇的先人们究竟是如何在这片土地上大展宏图的呢？谁最终使秦国夺回了属于自己的封地呢？秦襄公获封后，就去和西戎打，一直到最后战死，也没有把西戎之地夺回来。秦襄公以后，又有七代国君，时间跨度将近一百七十年，无所事事。到了第八代国君，秦穆公，这个时候把这块地夺了回来，所以我们说，襄公有其名，穆公得其实。襄公有了这个名分，穆公最后把这块土地夺回来了。那么秦襄公没有拿到的土地，秦穆公凭什么拿到的？因为秦穆公能拿到这块土地，得力于一个人，这个人的名字就是由余。由余的祖籍是晋国，后来逃到西戎，西戎的戎王很重用他。后来戎王听说秦穆公是个很贤能的人，就派由余到秦穆公这儿搞调研，秦穆公听说由余来了，就盛情接待，给由余看了两样东西，一个是巍峨壮丽的宫殿，另一个是宫殿中间的珍宝。秦穆公的目的就两个字，夸富。结果由余看完之后，说了四句话：“使鬼为之，则劳神矣，使民为之，则苦民矣。
”说你这宫殿倒是漂亮，要是鬼来建，把鬼都累死了，要是老百姓来建，老百姓可惨了。由余没有夸宫殿多好，反过来给秦穆公两句批评，秦穆公就傻了，很惊异，说我们中原华夏族群用礼仪和刑罚治理国家，结果国家还出现骚乱，你们那个不开化的戎族，既没有礼仪，又没有刑罚，凭什么来治理。其实秦穆公夸的是秦国靠两样，一个是德治，一个是法治来治理国家。由余听了就笑了，说我们西戎不是这样治理，我们凭两样，就是君王对老百姓要讲德，老百姓对君王要讲忠。在上位者讲德，在下位者讲忠。这种治国方法叫“一国之政，犹一身之治”。说一个国家的治理，就好像一个人使唤四肢一样，非常自如，说我的国家比你治的好得多。秦穆公一听，就知道由余太有才了，这么一个有本事的人，在西戎是个麻烦。因为秦穆公有一个理论，如果我的敌人那儿有一个特别有才的人，那一定是我的国家的大麻烦。秦穆公就把自己的担心告诉了手下一个大臣，大臣就说了三个字，第一是送，第二是扣，第三是怠。什么叫送？送美女，西戎国的戎王，没有看过中原的美女，给他送中原的美女，但这有一条，不是送资深的美女，要送年轻的美女。第二，把由余扣下来，不让他走，延缓他回国的日期，他回国一晚，戎王就会对他产生怀疑，君臣之间就会产生隔阂。
第三，西戎的戎王一旦喜欢这个美女，就会对国家大政倦怠，就按这三条办。秦穆公一听好，一下子给戎王送去十六个美女，十六个美女一送过去，戎王整日沉浸在歌舞之间，国政全不管了。秦穆公等到戎王喜欢上这些歌女的时候，才把误期的由余送回去。由余回去一看，戎王整天泡在女人堆里，就给戎王提意见，戎王不听。这个时候，秦穆公就悄悄派人去劝由余，由余在西戎很不得志，经过穆公使者的劝，最后作了一个决定，抛弃戎王，投奔穆公。秦穆公得到由余，真是如鱼得水，史书记载：“缪公以客礼礼之，问伐戎之形。”用对待贵宾的礼遇接待由余，询问他，你在西戎那么长时间，给我说说怎样打败他。由余太了解西戎了，就把西戎的情况介绍给秦穆公，秦穆公在他生命即将结束的时候，做了一件大事情，就按照由余的办法派兵去打西戎，这一仗打得非常漂亮，史书记载：“益国十二，开地千里，遂霸西戎。”一次吞并了十二个西戎小国，开地千里，称霸西戎。这就叫襄公得其名，穆公得其实。秦襄公当年拿的一纸空文，意义是很大的，价值是很高的。而且，这个事情是穆公朝把它做成了，这件事情在当时，天下都震动了，连周天子都作了两件事，一个派人带金鼓来祝贺，再一个，通过嘉奖来拉拢秦国，秦穆公在秦国的发展史上是一个非常有作为的国君。秦穆公称霸西戎的时候，秦国的土地，已经非常之大。整个关中，都是秦国的土地。秦国的西面是西戎，东面是强大的晋国，秦国要崛起，仅仅是偏处一隅绝对不行。秦穆公对向东的扩展有什么作为呢？