这件事发生在公元前645年左右。当时，管仲已在齐国当了四十多年宰相，身患重病，垂垂暮老，有意将相位托给鲍叔牙，却又深知“心怀天下，不忍微暇”的鲍叔牙，如果不更改本性，将很难胜任。所以，酒席散后，他再次向鲍叔牙提出了劝告：无土而欲富者忧，无德而欲王者危，施薄而求厚者孤。人无完人，要懂得辅时而为，控暇而任。这句话，翻译成白话就是，水至清则无鱼，人至洁则无友。大地所以能滋养万物，是因为其能将一切不好的东西变废为宝，让万物对其产生依附甚至依赖，从而掌控万物。
管仲的话涵意很清楚，即“君子不重则不威”，做大事者要有厚德载物之胸怀。对此，鲍叔牙自己也明白，但人性，岂是劝说就能改变的！面对管仲的劝告，鲍叔牙想起了四十多年前，他推荐管仲拜相时与姜小白的对话。
那会儿，刚当上齐国国王的姜小白，为感谢这位老师兼患难好友，几次提出任命鲍叔牙为齐国宰相，鲍叔牙感动于自己遇到了有良心的明主，为“天下计”，也为姜小白的“江山计”，在几度诚恳辞谢后，向小白推荐了管仲。
姜小白问：为什么一定要用他做宰相呢？
鲍叔牙说：我与管仲相比，有五点是不如他。管仲宽厚仁慈，能安抚百姓，我苛求严厉，量不如他；管仲循循善诱，治理能抓住根本，我淤于细节，术不如他；管仲忠信博爱，可结于诸侯，我偏执孤傲，器不如他；管仲礼乐维新，能教人于无形，我刻板守旧，变不如他；管仲奇谋妙策，使将士勇气倍增，我纸上谈兵，行不如他……
四人饮酒几个月后，管仲病危，姜小白去慰问。曾经意气风发，霸天下、啸诸侯的壮年君臣，如今都已经岁过迟暮，相见不免悲情。
姜小白问：如果您的病情继续恶化，我该找谁接你的班？您的挚友鲍叔牙行吗？
管仲说：鲍子（鲍叔牙的尊称）为人廉洁，做谏官可以，做宰相不行。能力比他低的，他不放在眼里；有能力、肯干事的，他又揪着人家的错误或弱点念念不放，结果，必然会“因吾毙而阻其进取心”。他若掌国，必定事无巨细，亲力亲为，上不能以长远计国，下不能以风气养民，不但会因为同时得罪君民而使家国大乱，他自己也会因为治国不利，而累死或气死！
后来，一些想挑拨离间、借势上位的小人找到鲍叔牙，说：齐王想让您当宰相，管仲强烈反对，说您不够格。
鲍叔牙听完大笑不言。礼送走了这些小人后，他对家人说：管子（管仲的尊称）是我真知己，他是在护我啊！如果我当了宰相，首先就要把这些小人杀干净。
又过了几个月，管仲死了，管仲临终前推荐的宰相也死了。姜小白找到了鲍叔牙，提出拜其为宰相，并说：仲父临终前我提出直接拜您为相，他不同意，非说你眼里揉不下沙子，所以不能主宰天下，我不信！
鲍叔牙听完，可能是又勾起了对好友的思念，流着泪说：管子举贤不举亲，不以国事报私恩，他是对的。我虽然不会以亲疏恩怨荐人、用人，对人对事也没有数不清的弯弯绕和小旮旯，但是，当宰相要总揽全局，可我总不自觉地从细处着眼，不能放手授任。并非贤良不能当宰相，实在是净水难洗天下污啊！
鲍叔牙说得句句在理，却没能像当年举荐管仲那样，再次举荐出适合担任齐国宰相的人才。于是，在姜小白的坚持下，鲍叔牙在生命的最后年华，终究由大谏（指出他人的过错，并规劝其改正的官）连升三级，于半推半就中当上了齐国宰相。
虽然当上宰相后，他极力克制自己，但装出来的度量终究有限。心性难改的他在上任之初，便炒掉了盘据在姜小白身边的三个小人，但这三个人非常善于钻营，也确实有些讨人欢喜的手段，所以不久后，这三个小人又回到了姜小白身边，鲍叔牙也因此抑郁而终。临死前，鲍叔牙仰天长叹：难哉，管兄！
鲍叔牙的这句话是什么意思呢？
有人理解为：欲戴王冠，必承其重。这是一种无能为力、孤苦无助之后的嘶喊。
有人理解为：人生苦被强求累，是非经过不知难。
也有人引申为：一切放不下，看不开，都是因为没看明白或没有能力。当你真正看明白了、有能力了，便会装得下一切，容得下所有，少了千般喧闹，不惹万种沧桑。（系列文章《小张说管仲》之五）