春秋时期，吴国和越国打了一仗，当时吴国军队十分强大，越国根本打不过。越王勾践想出一个狠招，将监狱中的死刑犯全部派到战场前线，见到吴国军队啥事也不做，直接自刎。吴国士兵见到此状目瞪口呆，一时间不知所措。就在此时越国军队从四面八方蜂拥而至，杀得吴国军队措手不及，越国大胜。吴王阖闾中箭受伤，最终不治身亡。
阖闾死后由他的儿子夫差继承王位。夫差这个人很有意思，为了报仇，请一个人站在家门口，每天见到自己都要说：“夫差，知道你的父亲是怎么死的吗？”夫差："不敢忘，不敢忘"。
之后吴国越加强大，直接灭了越国。夫差并没有杀了越王勾践，而是将其留在身边。之后的故事相信大家都已经很熟悉了，越王勾践卧薪尝胆，甚至试吃夫差的粑粑，最后复兴越国灭了吴国。
卧薪尝胆
勾践在打败吴国之后，夫差向勾践求饶，说之前也放过了他，能否也放过自己。勾践却说NO，直接杀了他。现在学校教科书上都是赞扬越王勾践如何隐忍，最后复国，将他树立成了一个榜样的形象。
派死刑犯自刎、吃粑粑、卧薪尝胆可以看出勾践是一个很有头脑的人。从爱国主义的角度看，越王确实是伟大的，为了自己的国家做出巨大努力。但是从人文主义来看，他的行为就是小人行径，甚至可以说有点阴险。
再来看看夫差，他能做到“不敢忘”说明他不傻，但却做了一件将越王留在身边的傻事，失败是因为他不够心狠手辣。卧薪尝胆的故事所表达出来的价值观就是：为了达到目的，要隐忍、要不择手段，成功之后不能给对手留任何机会。这样的价值观在春秋战国那个战乱的年代也许是有用的，但是在这个合作共赢的时代是否值得提倡呢。