宋王朝重文轻武、抑制武将的结果是文化繁荣、经济发达而军事衰弱，备受周围国家的欺凌。宋太祖赵匡胤杯酒释兵权，将军权收归中央，由文官指挥军队。同时沿用五代兵制，强干弱支，拣选精锐组成中央禁军，而地方的厢军、乡兵很少参加军队训练，平常充作工匠和仆役，根本没有战斗力。在这一系列政策的作用下，宋朝地方势力根本无法与中央抗衡，皇帝的权势稳固了;国家却也因此无力抗敌，不得不赔款求和。这一局面持续到女真族所建的金国兴起以后，渐渐无法维持下去，因为金国所希望的是入主中原，一统天下。
北宋末年，强大的金国大举南下，妄图乘灭掉辽国之余威，一举占领北宋。金军势如破竹，一直打到北宋都城东京，由于军民的坚决抵抗，金军被迫退兵。曾经逃走的宋徽宗又回到汴京，父子皇帝以为从此天下太平无事了，仍然过着荒淫奢侈的生活，不作任何防御的准备。各地救援的宋军，也被他遣散回去了。大臣李纲看到这种情形，几次上书朝廷，请求加强军备，防止金军进犯。但朝中投降派当权，不但不采纳他的意见，还处处排挤他。不久，李纲被迫离开京城。
靖康元年（公元1126年）8月，金太宗果然出动大军，命令宗翰、宗望为左右副元帅，分东西两路向北宋进军。得到金军南进的消息后，各地宋军自动起来保卫汴京，但投降派一心想求和，便命令他们停止前进。金军来到黄河北岸，发现南岸有十几万宋军，不敢渡河，就把战鼓集中起来，整整敲了一夜，南岸的宋军以为金军就要渡河，吓得都逃跑了。
金军渡过黄河以后，宗翰派使臣和宋军谈判提出划河为界，河北、河东（今山西省）地区划归金国。软弱无能的宋钦宗对金军百依百顺，立即派门下侍郎耿南仲和开封知府聂昌去办理割地之事，还下诏给那里的军民，命令他们开城降金。河北、河东的人民对朝廷割地降金的决定非常气愤，掀起了反投降、反割地的斗争。结果聂昌在绛州（今山西新绛县）被绛州人民杀死。耿南仲和金国使臣来到卫州（今河南省汲县），金国使臣听说卫州人民要活捉他，吓得连忙逃走，耿南仲也不敢再提割地的事了。
金军来到汴京城下，城中守军本来就不多，宋钦宗还阻止抗战派官员组织的抵抗，他还相信一个自称懂“六甲法”名叫郭京的人，让他用法术来击退金军，结果汴京很快被金军攻破了。城破后，城中军民要和敌人进行巷战，宋钦宗却派宰相何栗到金营去求和。何栗到了金营，宗翰、宗望假意对他说：“我们不想灭掉宋朝，只要叫你们皇帝来商量割地的问题，我们就退兵。”当昏庸的宋钦宗带领几个大臣来到金营后，金军马上就变卦了，提出要废掉宋钦宗的帝号，另立一位宋国国君。宋钦宗回到汴京城里，又气又恨，放声大哭，后悔当初不该听投降派的话，但为时已晚。金军派人进城，查封了府库，勒索黄金1000万锭、白银2000万锭、绢1000万匹。宋钦宗还被迫派官员帮助金军到皇亲国戚、官吏等家里彻底查抄了20多天，抄去大量金银、文物，金军仍嫌不足，杀了4名宋朝官员。
靖康二年（公元1127年）春，金军扣押了宋钦宗、宋徽宗并把他们押送到了金营。金太宗下令废掉宋徽宗和宋钦宗，把二帝连同皇后、妃子、公主以及亲王、大臣等3000多人，押送到金国当奴隶。这样，北宋王朝灭亡了。这次事变发生在北宋靖康年间，史称“靖康之变”。金军退走时，在汴京的宋朝皇族中，只有镇守南方的康王赵构，逃脱了这场灾难。在宋朝官员拥立下，赵构继承了皇位，重建的宋朝，改年号为建炎，历史上称南宋。
由靖康之变可以看出北宋王朝腐败无能到何种地步，过度压制武将的政策也造成了严重的后果。军队无战斗之力，将领无领军之能，国防全面废驰。当金兵攻来之时，毫无准备的宋军往往不战而逃，拼死抵抗的却是手无寸铁的百姓。一百余年文官政权的后果遗毒深远，南宋王朝最终也为元朝所灭。更为悲惨的是，宋与蒙古交战数十年，前后竟无一位名将出现，领兵抗敌的竟然是文状元文天祥。可见宋王朝重文轻武，到最后也没有醒悟。