高宗赵构的皇后吴氏，开封人，14岁被选入宫侍奉高宗赵构。1143年吴氏被正式册立为皇后。经历高、孝、光、宁四朝，在后位（含太后）长达55年，是历史上在后位最长的皇后之一。1197年，吴太后病死，终年83岁。谥号为宪圣慈烈皇后，葬永思陵。
三级跳式的一路升迁
据说她当皇后，出生前便已经由上天安排好了。《宋史》上说她的父亲吴近曾做过一个奇怪的梦，梦见他看到一个小亭，匾额上书侍康二字，亭旁边有一株芍药，独放一花，花下还有一头白羊。吴近醒来感觉很是奇怪，百思不得其解。后来，在乙未岁（羊年）生下了妍丽可爱的吴氏。吴氏十四岁的时候被选入宫，侍奉当时的康王赵构。吴近这才恍然大悟，认为这是上天的征兆。
当然，这是迷信的说法，也可能是他父亲在女儿发达后的一种刻意附会。古人总是迷信这一套的。吴氏日后被赵构宠爱，很大程度上也是得益于这些迷信。譬如有一次，皇帝君臣在海上航行，突然有鱼跃入御舟，这时吴氏不失时机地说道：此周人白鱼之祥也。要知当时北宋刚灭亡，金兵大举南下，恐慌无助的高宗君臣只好入海避敌，在温州沿海漂泊了四个月之久。前有恶浪，后有追兵，其窘迫之状可想而知。赵构此时听了这样的吉利话，心里自然非常高兴，马上封她为和义郡夫人。到达目的地，又进封为才人。
当然，吴氏讨得赵构的欢心，可不单是只凭伶牙俐齿。《宋史》说在赵构即位初期，她常以戎服侍左右。有一次，宫廷卫士因不满宦官的胡作非为，突然包围行宫，诛杀宦官，发生兵变。闯进宫内的士兵问帝所在，吴氏不惊不慌，用智慧和胆略哄骗过去，帮赵构躲过一险。
除却英姿俏丽、胆略过人外，吴氏还益博习书史，又善翰墨。这一点非常重要。众所周知，宋朝皇帝的文人气息都很浓郁，赵构也不例外，因此对能文能武的吴氏另眼相待，宠遇日至，很快就将她进封为婉仪，旋又晋升为贵妃。
吴氏还擅长搞好婆媳关系。高宗的母亲韦太后从金国还朝后，由吴贵妃侍奉起居。吴氏体贴周到，顺适其意，饱受惊吓之苦的婆婆非常受用，对这个知冷知热的媳妇也非常满意。史书上还记载了一个耐人寻味的细节，说吴氏曾经绘《古烈女图》，置坐中为鉴，同时，取《诗序》之义，在自己后宫的居所挂了一块贤志的牌匾。这两件事看似普通，其实寓有深意。要知韦太后曾以亡国之妃遭金人掳掠，受过不少非人之苦，心里也有许多难言之隐。挂上烈女图以明志，忍辱偷生的韦太后心里自然欣慰许多。因此，宪节皇后去世后，朝臣请累表请立中宫，吴贵妃便成了热门人选，韦太后亦为言，力挺吴贵妃。于是，绍兴十三年（1143年），吴贵妃正式被册立为皇后。此后，追王三代，亲属由后官者三十五人。
幕后的操持政务者
吴氏不但有做皇后的好命，而且她还是做皇后的好料。
高宗赵构大概是在亡国的兵乱中遭受太多的惊吓，留下严重的后遗症，渐渐失去了生育能力。所以他唯一的儿子病死后，便再无子嗣。无奈，只好召宗室赵伯琮入宫，收为养子，命张贤妃育之。当时还是才人的吴氏，为替皇帝分忧，也积极申请育一子，于是收宗室赵伯玖为养子。后来，张贤妃不幸病逝，吴皇后便将赵伯琮一并收养。吴皇后对两个养子并没有亲疏有别，而是视之无间。因为伯琮恭俭勤敏，聪慧好学，堪当大任，所以吴皇后积极说服高宗将其立为皇太子，改名为赵慎。值得一提的是，赵慎是宋太祖赵匡胤的后代，而高宗是宋太宗赵光义的后代。因此，赵慎即位，皇权便又由太宗一系转入太祖一系。
吴皇后的大度和大气赢得了子孙（虽然非亲生骨肉）的尊重。1162年，高宗禅位于赵慎，是为孝宗。当了皇帝的赵慎，对非亲生的吴皇后非常尊敬，不但上尊号为寿圣太上皇后，而且平时也是毕恭毕敬，拜见如宫中仪，对吴皇后的亲属也推恩有差。到了她孙子辈光宗即位，对这位重量级的祖母更是敬重有加。而她的曾孙辈宁宗赵扩，也时时要聆听她的教导。
吴皇后经历高、孝、光、宁四朝。这些南宋皇帝，虽然心肠都还不错，可就是软弱无主见，好在有她这么一位坚强的女人替他们撑腰。譬如当年光宗向奶奶讨教用人之道，吴太后深知政权交替平稳的重要性，也知道这个孙子很是平庸，所以意味深长地告诫他宜崇尚旧臣。再如她过八十大寿时，对侍奉身边的嘉王赵扩勉以读书辨邪正、立纲常为先，为这位未来皇位继承人传授君王之道。
吴太后辅佐的这几个皇帝很有意思，个个都不爱当皇帝，而是愿做太上皇。吴太后的夫君高宗赵构就当了足足25年太上皇。孝宗效法高宗，也做了5年。而随后的光宗，因为和孝宗一直不和，又天天受老婆的气（其皇后李氏是历史上有名的妒妇），当了5年皇帝便厌烦了。绍熙五年（1194年），孝宗驾崩，光宗心神俱疲，颓然病倒，觉得历事岁久，念欲退闲，也想做个太上皇。甚至他亲爹的祭奠之礼，他也以病推托。这时朝廷已乱成一锅粥。群臣此时能信赖的，也只有这位白发苍苍、年逾八旬的吴老太后了。于是，宰臣奏请吴太后垂帘主丧事。太后开始不许，她并不愿参与政事。但国不可一日无主，以江山社稷计，她只得再次出马，在梓宫前垂帘，然后宣光宗手诏，立皇子嘉王为帝。第二天，她又按程序册封嘉王夫人韩氏为皇后，然后马上撤帘，从而干脆利落地化解了这场宫廷危机。
想来赵家的子孙也真是没出息，剩下的半拉江山都不好好爱惜、认真护理，还要这位白发苍苍的老太太受累操心。三年后，吴太后病逝，时年83岁，走时还不放心，特地留下遗诰，告诫她的孙子和曾孙宜于宫中承重，服哀五月，以日易月（也就是仅仅五天）。言外之意，是告诫她的孝子贤孙少来些虚的，多干些正事。
那个时代，男人不行，也只好靠女人撑腰了。