这《宋史》里有一件事是奇怪的。《宋史》有关宋江的记载，少之又少。或许，站在修史者的立场，对造反者是不屑一提的。可是，也不尽然。与宋江同期造反的，还有一个叫方腊的人。宋史中就有《方腊传》，在众多纪传之中，也有大量提及方腊的词句，其内容显然比宋江多得多了。宋史中，有关宋江的记载，大致有这么几段，散见于浩大的书卷之中。这些内容，现在也常被人拿来用。
比如，《宋史・徽宗本纪》载：“二月庚午，癸巳，赦天下。是月，方腊陷处州。淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”另有《张叔夜传》载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”《侯蒙传》也有提及：“宋江寇京东，蒙上书言：江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。帝曰：蒙居外不忘君，忠臣也。”
上述记载，大致可以了解宋江的基本信息。其一，宋江确有其人，也确在山东等地起事。其二，宋江有才，确有过人之处，以致“官军数万无敢抗者”。其三，宋江仅是流寇而已，“转略十郡”，曾转战各地。有关他在梁山水泊“落草生根”的事，史书似乎也根本没有提到过。后人估计是依据史书中的一句话梁山泊多盗，将宋江演义到那儿了。其四，宋江起事的规模有限，手下之众，谈不上浩浩荡荡，估计也就是几百到上千人，亲信随从仅有三十六人，而不是一百单八将。宋江后来战败而降，也不是主动受招安。招降宋江的人，叫张叔夜，其出名，似乎亦不是招降宋江一事，而是后来的一段，说其被金人所虏，途中不屈自尽，从而名垂青史。
1935年，余先生写下了著名的《宋江三十六人考实》，此文后收入《余嘉锡论学杂著》。余先生以治史学的方法考索《水浒传》故事之本事，对《水浒传》中近20人的原型进行了考证。宋江三十六人，史书只是笼统称之，余先生则据正史野史，侃侃谈来，甚有意思。余先生笔下，大致推断的三十六人，计有宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。全本的《水浒传》，后来被明代著名批评家金圣叹腰斩了。其腰斩的内容，便是七十一回以后受招安并受命征方腊的故事。
宋江其人的人生结局，史料亦无记载。他是起事了，也受降了。但后来如何呢？不知道。这一历史悬案，史界历来有争执。主要是正史未见记载。野史之说，又无依据。有些野史，还说得相当离谱，不仅说其“大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵”，也征了方腊，甚至后来还陪着宋徽宗画画，跟蔡京学练书法……想象力超级丰富，却均不可信。当然，也有野史说到，宋江受降后，他和他的部属全部被杀了。金圣叹批本添加的卢俊义梦见梁山头领全部被捕杀的情节，是不是受此影响，就不得而知了。总之，宋江的结局，没有人知道。他在正史中消失了，却在各种通俗唱本中丰满起来。南宋时的《宣和遗事》，这是最主要的一个版本。明人施耐庵写《水浒传》，以及后来罗贯中改续的几十回，便是以《宣和遗事》为蓝本的。梁山好汉的故事这才家喻户晓而妇孺皆知。宋江这位郓城小吏，仗义疏财、结交江湖，人称“及时雨”的形象，才真正地深入人心。因此，《水浒传》是小说，宋江只是文学形象。它与历史的联系，是相当少的。宋江在梁山泊的那些事儿，纯属子虚乌有。
施耐庵的《水浒传》根据民间流传的梁山好汉故事，把坐头把交椅的老大宋江描写成了一个仗义疏财、急公好义、爱国忧民、忠肝义胆的乱世英雄，在他巧取豪夺地掌握了梁山的革命领导权后，奉行了一条“只反贪官、不反皇帝、等待招安”的改良主义路线，在其两败童贯、三败高俅之后，梁山革命根据地发展到鼎盛的阶段时，那种执拗地顽强地生长在这个旧知识分子内心的忠君报国思想，使他走上了一条受招安，投降大宋王朝的似乎正本清源的道路，也把众位梁山好汉送上了一条不归之路。历史上确有宋江起义，《宋史》上也曾经明白无误地记载过。宋江起义大概发生在宣和元年至三年间，即公元1119年至1122年，起义主要涉及的地域是在太行山及山东、江苏北部一带，起义和前文提过的黄巢军一样，具有流寇性质，指东打西，战无定策，风卷残云，哪儿黑哪儿歇，没有固定的根据地。
起义中心地带虽是水泊梁山，但此地并非易守难攻，梁山只是一个类似丘陵地带的地方，当代散文家古清生曾经在笔下描绘过这个地方，给笔者的影响很深，所以宋江在这个狭小的，并非倚险可守的地方能够长期驻扎且能让数支进剿的官兵始终无功而返是不太可能的。宋江究竟因何而降？宋江起义的结局历史上真实的记载是其严重受挫后投降，说明白点，就是在大宋王朝重兵围剿下兵败溃散，无奈之下举旗缴械投降。而并非像《水浒传》中所描写的那样，是因朝廷累累举兵无果，宋江大败官兵主动受招安而降。宋江起义是一起规模很小的起义，但是战斗力却非常惊人，起义大军东奔豕突，居无定所，宋江浮海而来，水陆并进，劫掠珍宝，收获颇丰。宋江战败投降的真实场景应该是这样的：宋江惯于流动作战，外出劫掠归来，面对小股官兵挑衅，人人奋勇，个个争先，不料却中了张叔夜诱敌之计，当伏兵四起，战船被烧时，队伍斗志顿消，队形立散，官兵敢死队在战斗中俘获了宋江的副手，宋江眼看大势已去，无奈之下只有举兵投降。