赵匡胤原本是后周的大将。五代十国时期，他最早加入后周太祖的军队，逐渐发迹。由于作战勇猛，指挥有方，到周世宗即位时，他已经晋升为禁军的总管了。
适逢北汉前来侵犯，周世宗亲自率领军队抵抗。两军即将交锋，后周的指挥樊爱能等人却临阵逃跑，士气大挫。军情危急之时，赵匡胤指挥骑兵纵马向前，冲垮了汉军的前锋部队，汉军阵形因此混乱。赵匡胤乘胜追击，攻打敌人镇守的河东城，并烧掉了城门。正要继续前进，一支流箭射来，正中他的左臂。周世宗连忙阻止他，命他班师。这场战役过后，周世宗看到了赵匡胤的智慧和勇气，擢升他为殿前都虞侯。
在攻打南唐的战斗中，赵匡胤更是身先士卒，当仁不让，表现出了极强的军事指挥才能。他跟着周世宗征战淮南，先斩杀南唐的兵马都监何延锡等人，又打败南唐节度皇甫晖、姚凤统领的十五万军队，并一路追击直到城下。皇甫晖在城上喊道：“人人都是各为其主，我把军队摆成阵势来和你决一死战，你觉得怎么样？”赵匡胤笑着答应了。皇甫晖整好军队，摆出一个阵势。赵匡胤抱着马脖子直冲入阵中，一刀砍中皇甫晖的脑袋，又生擒了姚凤。南唐军队大败，四散溃逃。
第二年，赵匡胤又担任前锋，跟随周世宗征讨濠州、泗州。南唐在十八里滩下寨，以河流为天险据守。周世宗召集随从将领，商议用骆驼把军队渡过对岸。
而赵匡胤一个人跳上马先横渡河流，部下都骑马跟着他，上岸后立刻攻破了南唐的营寨。赵匡胤的军队一路势如破竹，连连大破南唐军队，令南唐政权闻风丧胆。南唐君主想用反间计，离间赵匡胤和周世宗之间的关系，于是派人给赵匡胤送去一封书信和三千两白银。赵匡胤将书信和白银全部上交，反间计没有得逞。
周世宗在征战途中，每天都要批阅来自各地的文书。一天，他在文书中发现一只皮革口袋，里面装着一只木简，木简上刻着五个字“点检作天子”。他觉得很怪异，又不便声张。想来想去，他怀疑时任点检的张永德有不轨之心，便找了个借口撤掉了张永德的职位，改让忠心耿耿的赵匡胤出任点检一职。至此，赵匡胤已经赢得了后周政权的充分信任和依赖。