出身豪门
嘉靖三十八年（1559年2月21日），努尔哈赤出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城（后改称兴京，今中国辽宁省抚顺市新宾县）的一个满族奴隶主塔克世的家中。努尔哈赤出生时期，正值16世纪后半期，那时统治中国明朝虽然依然政权稳固，但已渐渐走向衰落。努尔哈赤的先人都非等闲之辈，从六世祖猛哥帖木儿开始受到明朝册封。祖父觉昌安（明代译作叫场）、父塔克世（明代译作他失）为建州左卫指挥，母为显祖宣皇后。
在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。明朝建州右卫指挥使王杲（努尔哈赤的外祖父）于万历二年（1574年）叛明被李成梁诛杀。王杲的儿子阿台章京得以逃脱，回到古勒寨（今新宾上夹河镇古楼村）。阿台之妻是觉昌安的孙女。
统一女真
明万历十一年（1583年），李成梁攻打古勒寨。觉昌安、塔克世进城去劝降，因战事紧急被围在寨内。建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰在李成梁的指挥下诱阿台开城，攻破古勒寨之后屠城，觉昌安、塔克世也未能幸免，家中只剩努尔哈赤一人幸存，从此立下复仇誓言：杀死尼堪外兰。努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐在败军之中，因仪表不凡，被李成梁的妻子放走。努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的13副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖父、父亲。明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书。
建立大金
明万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤率领部众去攻打尼堪外兰，攻克图伦城，尼堪外兰逃走到鹅尔浑。
明万历十二年（1584年）正月，努尔哈赤向李岱驻守的兆佳城（今辽宁新宾下营子赵家村）发动攻击，取胜并生擒李岱。
明万历十四年（1586年），努尔哈赤攻克鹅尔浑，尼堪外兰逃到明朝领地。努尔哈赤请求明边吏押还尼堪外兰，并将他处死。
明万历十四年（1586年），在建州老营的废址上建城，该城在天命六年（1621年）后金迁都辽阳后被称为佛阿拉，即旧老城（今新宾县永陵镇二道村）。
据《满洲实录》，明万历二十七年（1599年），努尔哈赤采用了蒙古文字而为满语配上了字母。
明万历二十九年（1601年），努尔哈赤去北京向明朝朝贡。
明万历三十一年（1603年），迁都到赫图阿拉。
明万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称覆育列国英明汗，国号大金（史称后金），成为后金大汗。此时的努尔哈赤已经攻占了大部分女真部落。
征讨明廷
明万历四十六年（1618年）4月13日，努尔哈赤在盛京告天誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文。
明万历四十七年（1619年）三月，明廷征集十四万军队讨伐努尔哈赤。努尔哈赤掌握有利战机，集中兵力，凭尔几路来，我只一路去，在萨尔浒之战，大败明军，杀明军约六万人，取得胜利。之后，智取开原和铁岭，使明朝在辽东地区失去了御守后金西去的屏蔽。明人评曰：铁岭、开原，为辽重蔽，既并陷贼，则河东已在贼握中。
明天启元年即金天命六年（1621年），努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。
天启二年即金天命七年（1622年），努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁（今辽宁北镇市）。
明天启五年（1625年）三月，努尔哈赤迁都沈阳。在统治辽东期间，多次在征战中进行血腥杀戮。
明天启六年（1626年）一月，努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，兵退盛京（沈阳）。同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，进略西拉木轮，获其牲畜。五月，明将毛文龙进攻鞍山，努尔哈赤回师盛京。
患病驾崩
明天启六年（1626年）七月中旬，努尔哈赤身患毒疽，七月廿三往清河汤泉疗养，八月初七，大渐，十一日，乘船顺太子河而下，病死于ィài）福陵隆恩门鸡堡（今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村），终年六十八岁。努尔哈赤葬于沈阳福陵（今沈阳东陵），庙号太祖。