1861年十月六日午时，一个在押赴途中被百姓用瓦砾、泥块打得鼻青脸肿、头发凌乱的中年男子，此刻正跪在京城西市刑场上。面对死亡，他面不改色，始终刚强的昂着头，直到被刽子手一刀砍下了脑袋。他就是咸丰时期曾经不可一世的肃顺。几个时辰之前，肃顺一党中的另外两个关键人物载垣、端华，也在接到令其自尽的圣旨后，结束了自己的生命。至此，这场震惊中外、历时仅六天的“辛酉政变”，以慈禧等人的胜利而宣告结束。那么，慈禧为什么能在六天内就能够扳倒权倾朝野的肃顺一伙呢？事情还要从咸丰皇帝的驾崩说起。
1861年七月十七日，咸丰皇帝在热河病逝，遗命载垣、端华、肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，辅佐年仅六岁的载淳。权力欲望都极其强烈的慈禧和肃顺，他们一个心机深重，一个权倾朝野，一个凭借是小皇帝的生母，一个自恃是小皇帝的辅臣，都想抓住这个机会，谋取大清国的最高统治权。一场以慈禧为代表的后妃与以肃顺为代表的权贵之间的权力之争，一触即发。一个孱弱的女子想扳倒大权在握的肃顺一党，绝非易事。为了达到夺权目的，为了成功发动政变，慈禧可谓煞费心机。
一、成功的热河密谋。在取得了皇太后的地位后，慈禧在极力的寻求一种能够帮助她扳倒肃顺的强大势力。这时，一直在密切关注着热河局势的恭亲王奕，很快就进入了她的视线。奕在咸丰皇帝执政期间一直不得志，咸丰逃往热河时，曾把北京的一切事务全都交给他来打理，对于奕来说，北京是他的地盘。慈禧从咸丰死后奕迫不及待的来热河的情形看得出，奕对权利也有很大的渴望。为了共同的政治利益，他们很快就形成共识，并就除掉肃顺后的权力分配进行了讨价还价，达成了君子协定。于是，一场两股势力共同对付肃顺一党的政变密谋，已经初步形成了。这场密谋，可以说是肃顺等人失败的前奏。
二、成功的促成回京。回京后的奕迅速笼络了掌握兵权驻扎在京、津一带的兵部侍郎胜保，做好了政变前的充分准备。与此同时，慈禧、慈安也在采取措施，积极行动。慈禧知道，热河是肃顺一党的地盘，只有回到北京，才能借助奕的势力将他们铲除。很快，慈禧、慈安经过密谋，决定以给咸丰办丧事和举行新任皇帝登基大礼为由，提出尽快回京，从政治上给企图赖在热河不走的肃顺施加了重压，并逼其就范。促成回师，使扳倒肃顺的计划又向前迈出了一大步。
三、成功的抢占先机。慈禧深知，肃顺诡计多端，很难对付。最好的办法，就是把肃顺与载垣、端华二人分开，使他们三个人之间不能联系，不能通气。于是，慈禧把回京的队伍分作两部分：让肃顺负责护送咸丰的梓宫从大路走;让载垣、端华护送两宫皇太后和皇上拣小路急速赶赴北京。这种分道而行的精心安排，不但把肃顺远远的甩在了后面，使他失去了小皇帝这张王牌，同时为慈禧提前四天进京，并按计划发动政变创造了先机。
四、成功的博得同情。慈禧一回到北京，就向前来迎接的文武百官倾诉了在热河的辛酸遭遇和切身苦楚，痛斥了肃顺等人的无法无天和欺君罔上，说到伤心之处，不禁一把鼻涕一把泪。她那有些夸张似的涕泣和陈述，博得了众人的极大同情，使在场的文武无不感到平日专横跋扈的肃顺确实大逆不道，罪大恶极。一时间，肃顺成为众矢之的。愤慨的大学士周祖培甚至向前对慈禧说：“何不重治其罪？！”接着，他还提出了“皇太后可降旨，先令解任，再予拿问”切实可行的行动方案。打击肃顺党人的斗争揭开了序幕。
五、成功的抓捕行动。慈禧和慈安在返回北京的第二天，就迅速的发动了政变。九月三十日，以皇帝的名义发布上谕，宣布解除肃顺等人的官职。十月二日，抓捕了载垣、端华，避免了他们为肃顺通风报信的可能。十月二日夜，抓捕了还在返京路上的肃顺。十月六日，下旨处死肃顺、载垣和端华。慈禧处理肃顺一党确实神速而又干练！从九月三十日，至十月六日，仅仅六天的时间，不仅铲除了肃顺、载垣和端华三位主要人物，其他五位大臣也被革职的革职，充军的充军，“赞襄政务王大臣”全军覆没。慈禧、慈安和恭亲王奕行动之迅速，措施之得当，让人慨叹：“办理神速，为中外人情所不料，尤有迅雷不及掩耳之势！”