成之微笑道：“拙作拈韵时已成，但未写出耳。”
李姓道：“此英雄欺人之言，如果早成，何不写出？或者见过诸作触发而成，这也就难为吾兄了。”成之笑道：“一日之集，若只吟一首诗，岂不虚负光阴。弟因不知诸先生所拈者何韵，故袖手以俟。方才见过诸作，即以按韵和成，连拙作共是八首，待弟脱出稿来，以博诸位一粲何如？”
众人大惊道：“先生这话是真吗？不信天下有如此捷才！”闵老呆看成之，似信不信。
李姓与元继祯道：“诗不求工，虽百首何难？古人‘吟成一个字，捻断数茎须’，此之谓也。”成之也不管众人议论，拈过花笺，蘸饱墨沈，信笔直挥，兔走鹘落，疾如风雨，倾刻之间，把八首新诗一齐写出。李、元二人见成之挥毫落纸，如云如烟，已吃一惊，及查对韵脚，一个不错，知非宿构。再看那诗声韵琳琅殊胜于已，便面面相觑，作声不得。那一个鹰鼻蟹眼的少年正恨李姓笑他不通，巴不得有人压倒，因把成之八首诗朗吟道：
春风才绾玉钩斜，古木寒香早放花。独向乾坤标气节，翻从冰雪见清华。美人南国无双艳，处士西山别一家。遥夜可知明月里，有人孤咏手频叉。林外柴扉昼不关，离离残雪冷空山。吟余水阁云还在，注罢南华月正闲。色借琪花惊绝艳，香生铁骨破春悭。一从高土移栽后，只许仙禽共往还。十里清江水未波，霜枝雪干任婆娑。不将古貌邀青眼，自惜冰姿试薄罗。孤鹤梦中惊月堕，老渔篷底觉寒多。桥头何处寻诗客，日向空林拄杖过。荒鸡喔喔叫黄昏，疏影横斜倚断垣。乍觉晓风吹月魂，忽看晴雪冻柴门。天寒日暮原无梦，细雨清溪别有村。自信年来少羁缚，可教高枕卧云根。仙姿原不住蓬莱，独傍林塘冷处开。只合渔樵窥影坐，肯教蜂蝶索春来。寒香自向风前试，道帔新从月里裁。且喜床头新酿熟，何妨相对百千杯。无言孑立只如愚，常抱天真比谨瑜。入定枯禅空色相，寓形仙骨独清癯。一声疏磬山同寂，几点寒鸦日又哺。扫尽浮华归穆，却留瘦影与谁俱。轻寒点点入斜阳，一片清光上石床。晤对君应忘甲子，相逢我亦到羲皇。孤标暂借云为影，素质还宜雪作妆。欲向尘寰语情愫，可怜终古几沧桑。万类凋伤岁欲终，一枝潇洒气舂容。历残霜雪无柔骨，凿破鸿有鬼工。抱璞何曾求欲赏，怀香宁肯藉春风。广平一赋休推绝，铁石心肝本不同。
吟毕，众少年环聚而观，虽不甚解，却读去颇觉顺溜；头上两首，与元、李二作比并声韵，便觉不同。且李姓诗略早完，便自夸敏捷，骄傲非常；今成之连吟八首，顷刻而成，岂不神异？遂各加叹赏，这个说是李白重生，那个说是杜甫再世，把李、元二人，都丢在脑后。被李、元所讥笑者，更是含讥带讽，啧有烦言。二人甚觉没趣，悄悄约会，假推有事，匆匆而去。
素臣满心畅快，暗忖：这班孽障，枉自吃苦！闵老半日以白眼视成之，此时亦有垂青之意。诸少年将成之这八首诗，各抄一纸，珍藏袖中。果盒上来，环坐畅饮，直吃到红日西沉，各人散去。成之挂念铁口，让闵老先回，自己带着一馆童来寻。
素臣不待人散，先走出来，候在祠外，见众人散尽，独不见成之，复进祠中，方见住持送成之出来，喊道：“吴先生往哪里去的？累金师爷各处找寻。”
素臣疾趋至前，住持手中递过一个纸包道：“这五钱银子，师爷给你调理的，叫你静养两日，且慢开张。”
素臣接了道：“师爷请房里少坐，有话奉告。”住持便先别去。成之一头走，一头想：这声音很熟！仔细把素臣一看，失声道：“你莫非是素兄么？怎这面色全变了？”素臣让至房中，附耳而说，成之这一喜，非同小可！正是：
贫士逢金穴，鳏夫得美妻，饥人餐异味，病者遇良医！
成人道：“弟自场后进京，在路即闻吾兄迁谪之信，既为兄喜，亦为兄忧。喜则喜大节之不磨；忧则忧保身之无术；日夕相思，梦魂颠倒。不意得遇吾兄，请问何由至此？”
素臣把出京以后之事，略述一遍。
成之吐舌道：“原来吾兄历此坎坷，倒借了无外一臂；弟若在彼，亦当一拨佩刀矣！”
因叫馆童吩咐道：“这吴先生是我乡亲，今日要抵足谈心，不回馆了。可叫道士备四碟菜，十斤酒来。你便回去，不必在此伺侯。”馆童答应自去。道士送酒来，二人一面饮酒，一面叙阔。
成之道及水夫人挈家避难之事，素臣好生忧忆，暗忖：母亲事烛机先，藏身必固；但不识移居何处？致成之、双人等好友，俱不知消耗。我本拟待事略定，悄悄回家一探，今不能矣！想到那里，不觉潸然泪下。
成之劝慰一番，问及鹣鹣之事，云：“梁公在寓，每一道及，辄复流涕，望兄如望岁也！”素臣把救出鹣鹣，寄放保定之事说知。成之喜道：“吾兄真不愧昆仑、押衙，梁公之命可生矣！”
素臣见成之说这话时，满面喜色，忽变忧容忙问其故。成之道：“弟正有一事，欲与吾兄一叙。弟场后起身，在山东道上，偶于驴背吟诗，侧边道上开过一车，车中载有两美，四目相视，殊有顾盼之意，把弟之诗便打断了。彼车前行，不知我驴紧接在后，竟把弟所做之诗，恬吟密咏起来，弟已觉惊异；不断念完拙句，竟续出几句，使弟有糠秕在前之耻。却被一个美人窥见弟在车后，吩咐车夫，把马加上几鞭，如飞而去。弟彼时怏怏，如有所失。”
素臣道：“且把尊作及美人所续，念将出来，以解弟数月来风尘之秽。”
成之道：“弟因渡汶水，口占四句，是：
归鸟觅深树，行人息未曾？
但闻隔林里，汶水声泠泠。”
素臣击节道：“好诗，好诗！清微澹远，如摩诘之诗，诗中有画；美人所续，恐只学邯郸之步耳！”成之道：“弟所吟本不成诗；而美人续句，则远胜于弟！”因念道：
汶水清且浅，行人心自远。
不见泰山云，层层遮不断。
素臣惊喜道：“不意闺中有如此隽才，景缘情活，隐与秀兼，与吾兄之诗，如出一手，分之则双珠，合之则全璧，谢女、蔡姬，当在下风矣！”
成之道：“不瞒吾兄说，弟是日整想了一夜，道是无情，却颇有顾盼之意；道是有情，却驱车竟去。道是无缘，却何以邂逅联吟？道是有缘，却似雪中鸿爪，杳然无着！想到后来，忽于迷中一悟，古人见色不迷，怎临事毫无把握起来？彼时痛自悔责，遂把这段情，撇去天外。”
素臣抚掌道：“这才是英雄，一刀斩断，好不爽利！”成之笑道：“吾兄且慢加奖，偏是次日，又遇着那车，或前或后；车箱内坐的，还不打紧；只那车口侧坐的一个美人，向弟嫣然微笑，不觉儿女情长，英雄气短矣！至晚下店，偶成绝句，书于壁上；刚写完，即被店家催促，移居侧房，把上房腾出，让与贵客。而贵客，即系美人之父；见壁上所题，墨迹未干，询系弟笔，极加叹赏。遂至弟所畅谈，并欲延弟为师，教其幼子。弟彼时自喜天作之合，一口应承，同至于此；现在敝东闵时行，即美人之父也。”
素臣道：“兄所题何诗？致彼深赏。西席之招，即东床之选矣！可喜可贺！”
成之摇头道：“弟彼时亦作此想，岂知大有不然！”因念出绝句一首道：
怜予思涩续诗成，香口吟来字字清。
何事驱车如避客，教人猜说是无情？
素臣道：“此诗情见乎辞，闵老爱而延兄，其意显然；怎吾兄反以为不然？”
成之道：“闵老系恩荫出身，诗文非其所知，彼所爱者，字耳。弟初时亦疑其有婚姻之意，到馆以后，方知彼意属于山东外家。弟即欲辞去，而藕断丝连，未能决绝，故欲与兄商之。”
素臣道：“此非难处之事，闵老既专意延兄为师，则尽心课教其子，把婚姻之念，一刀斩断可也；安用商量？成之叹道：“其中尚有许多委曲，兄所未知。弟自丧偶以来，于今三载，幼子育于外家，终非长策，欲拟续弦，而未得其人；今忽遇才美，似有机缘，未免有情，谁能恝置？后知闵老之意，便已一刀斩断；无奈花香鸟语，自会撩人；月色瑟声，无端入坐；徘徊生感，宛转成怜耳？”
素臣骇然道：“吾兄素行，弟所深知；莫非一念之差，竟蹈相如之辙么？”
成之道：“弟虽无志，何敢逾闲？只这情之一字，跳他不出耳！弟到馆以后，方知车中美人，系一主一婢；主即闵老爱女，小字天然；婢则乳媪遗孤，小名桂叶。天然生性端庄，至今未窥半面；桂叶赋姿倜傥，日来时现全身。弟因所居者师席，绝不假以笑颦；而此女益加敬重，愈切爱怜，饮食寒温，起居浣濯，无不曲致其情，使人深感。一日，悄立花阴，遗下诗笺一幅，飘然而去。弟拾而读之，其词云：
雁字南来，带将秋意过寒井，曲栏斜日上秋棠，怕到黄昏静！睡起，残妆倦整，靠菱花伶仃瘦影，一丝两缕，旧恨新愁，都将眉并；烧尽沉檀，总难温热心儿冷。几声清漏过墙东，又是更初永，怯怯孤灯独凭。听风飕魂痴欲应，半垂绣幕，宵冷衾寒，梦来还醒。
弟不合题诗一首，于花笺之后；他到晚间来领学生出去，值弟往园中解手，便将那笺携去。”
素臣道：“且请教兄所题者何诗？”成之念道：
一片情肠似酒浓，浅深眉黛画廊东。
怜他萦袖垂云碧，赠我明珠落掌红。
神女欲探春信息，旅人无那月朦胧。
嫦娥未许从容认，辜负天香桂子风。
素臣道：“诗以不做为妙，然尚喜是却之之词；他拿去便怎么？”
成之道：“他拿了诗去，几日之内，颜色大是不豫。一日，忽满面笑容，私递一柬，说：前日花笺忽被小姐看见，不特不加谴责，反有敬慕先生之意，吟成此诗。先生当力图之，一箭双雕，认嫦娥便不辜负秋风也！”
素臣跌足道：“小姐又有何诗？吾兄将入其彀中矣！”成之念出，是：
文心慧腕自玲珑，独著清词藻采空。
暮倚芙蓉浣秋水，晓听鹦鹉课春风。
南朝金粉飘零尽，北地胭脂盼睐中。
不把红丝寄焦尾，知君深薄长卿衷。
素臣道：“此诗慕而不乱，亮而不诽，真吾兄知己！但如何力图？此婢得毋以蹇修自任乎？”
成之道：“弟也疑及此；他却说：小姐端严，不敢干以非礼；当求之吕翁祠住持，云闵老酷信其言，俾作冰人，成可八九！弟现为西席，岂可妄议婚姻？且方外之士，奸狡者多，弟既无财以动之，又无势以压之，安肯为我谋耶？吾兄照理如镜，料事若神，不识何以教我？”
素臣道：“小姐之意，已知吾兄断弦；侍儿之心，则更热如火炭。吾兄所处，大是危机！须要守定身心，不特跳出色圈，并跳出情圈，方得全人之节，以自全其节！若果是姻缘，闵老必有降心之日；守其在我，听其在天，是或一道。所怕者，磨易磷，涅易缁，不念之错，终身之悔耳！且瓜田李下，亦君子所不居也。还当以高飞远举为正理；兄明日可决意辞之。”成之欣然应诺。
素臣大喜，因问及席间诸诗人姓名。
成之道：“说也好笑，北方无入声，做诗最难，只要不失黏韵，就算是诗人了！这几个俱是本县有名诗人，而一李小白，一元继祯，则本县诗人中之李、杜也。他们向有诗社，推李、元为主盟。闵老见弟诗集，以示二人；二人指其中几个誊错之字，说是弟抄来的。一位姓虞字继翻的，家中甚富，少年入泮。闵老留心择婿，注意于他，因借此设席，试其才思；并以验弟诗之真赝。方才虞继翻诗中，美人指闵小姐；高士指自己；土墙、杨树、竹笆，指媒人所居；钻进推开，兼寓入幕之意；老梅根，则寓欲语浇壅梅根之说；做此诗时，十分卖弄，云其诗皆有深意，系呕心出血而成；不料被元继祯批驳，以致勃然大怒也！”
素臣道：“兄说闵老属意外家，怎又注意于虞？”
成之道：“闵老原无定见，只一择富之念，牢不可破。山东外家富矣，而嫌其路远，且貌甚陋。虞之富，稍不如山东，而已入泮，且有时名，故又注意于虞。曾与弟商，故知之甚悉；而弟之图婚之念，亦愈冰消炭冷也！”
素臣道：“闵老为人如此，何堪为吾兄之舅？决计去之，勿更留恋，可也！所惜者，闵小姐如此才貌，而生于村之腹，不择精婿，而止逐铜臭，红颜薄命，深可悼叹耳！”两人絮絮叨叨的，直讲了一夜。
天明起来，洗漱已毕，成之正约素臣同去辞馆，只见馆童领着两个大管家，慌张而来道：“老爷有事，立等师爷去商量哩。”
成之笑道：“又是那一个显官生日，讣音，要做寿文、挽章了。弟先行一步，看没什别事，即着馆童来请。”说罢自去。
素臣在寓候了一日，不见馆童之面。次日，又候一日。到第三日，再熬不住了，问了道人路径，自来寻访。一到街上，只见灯笼鼓乐，轿马纷驰，傧相媒人，花红络绎，根问路人，方知有诏采选，以致民间嫁娶纷纷。暗忖：成之回去，莫非已中雀屏？因急急赶至闵宅墙外，见大门上结着大红全彩，里面鼓乐喧天，询之街邻，果云招赘南方先生为婿。素臣这一喜，真如自己洞房花烛一般，满心快畅，缩转身来，拣着热闹处走去。但见：
笙歌鼎沸，鼓乐雷鸣；竹轿绳穿，暂借门闩作杠；灯笼纸补，权将篾缆为圈。花爆现舂，放五枝难逢三响；乐工急凑，只两个便是一班。傧相无人，道士扯来赞礼；喜娘乏伴，尼姑拖去送亲。十一二岁女娃儿，便忆吹箫乘凤客；六十二三男子汉，也思临老入花丛。张家轿子李家抬，都从十字街头错去；麻面郎君光面女，总向各人命里招来。
素臣看这景象，慨叹了一会，仍回寓中安歇。
次日天明，才起披衣，只听成之叩门声急。慌忙开进，贺道：“一箭双雕之言验矣！”
成之闷闷不悦道：“不要说起，弟这几日几乎气死，闷死，笑死，羞死，急死，又几乎想死！”
素臣惊讶道：“吾兄刚做得三日亲，怎就有许多死法？”
成之道：“休得取笑，待弟告诉出来，连兄也要气死，笑死哩！弟那日回去，闵老说：‘今日因修郊祀，要采童女侑神！县中有女之家，纷纷嫁娶。山东路远；虞继翻又被曹操江抢了去了；不得已，要权屈先生与小女暂结花烛。’弟此时喜出望外，不暇推详，外面已是张灯结彩，傧相人等陆续俱到，不及打发馆童来请。岂知合卺之后，洞房中竟不见了新人，说是日子不好，权结花烛，以遮外人耳目，改日另择吉期。弟也信以为然。第二日，竟一日不见新人影子。弟思：即夜间不便同床，日间亦何至相避之甚？心中委决不下。昨日三朝，又好好的同拜家堂，见礼分别大小，同进房来，正欲亲问其故，外面又催请上席，竟是一去不回。弟更耐不住，请了闵老进房，叩其缘故。他说：‘小女已许外家，路远莫致，因先生至诚忠厚，权请代结花烛，当以百金奉酬。’弟彼时大发雷霆，尽力数落了一顿。闵老仓惶而去。少顷，桂叶出来，转致小姐之言道：‘未结花烛以前，妾与郎君如同陌路；既结花烛以后，妾与郎君即是夫妻。一与之醮，终身不改；妾誓死不另适人矣！目下老父正自执迷，郎君且毋冒昧，待妾缓图，必成合璧也！’桂叶临去，又嘱弟：‘静候好音，千万勿为悻悻！’并云：‘闵老防闲甚紧，不能时出，请自放心。’吾兄思之，岂非绝世奇闻？”
素臣咋舌道：“大奇，大奇！真该气死，闷死，笑死，羞死，急死，而又想死也！从前劝兄舍之而去，此时则断不可舍矣！闵小姐所云：‘未结花烛，如同陌路；既结花烛，即是夫妻。’乃大义也，彼既誓不另适，兄宜安心俟之。倘闵老执迷不悟；闵小姐无计挽回，则弟虽不才，愿助一臂。弟想家母必避丰城，欲潜往一见；然后遍历天下险要，以为异日拨乱之计。今既目击兄有此事，何忍恝然而去，请留待一月，新正束装何如？”
成之大喜道：“得兄相助，弟事谐矣！”欲取酒剧饮。
素臣道：“不可，你若久出，必生闵老之疑；可急回去，相机而行。弟在此无事，仍修前业，卖几个课儿，尽可度日，兄勿挂念也！”
成之点首，走出客房。住持知已赘闵老为婿，百倍奉承，摆设茶点，极其丰盛；连素臣也作敬起来，死命拉去同坐。二人无奈，只得领情而散。
素臣自此仍复挂招，一日，成之来看，正值买卜者多，匆匆不及细述，但附耳云：“姻事不有可成！”
又隔几日，成之到祠，满面笑容，说道：“闵岳虽未面许，小姐现已同床，并桂叶亦收为妾媵矣。”
素臣失惊道：“令岳既未面许，小姐安得同床？吾兄未免蹈苟合之嫌矣！”
成之道：“非也，家岳虽未面许，已嘱其舅转致，暗中改正；小姐若非得父命，亦断不肯出而就弟也！”
素臣沉吟道：“花烛已结，虽于大节无亏，但终不甚光明正大；此皆令岳之误也！兄事既妥，弟当即日长行矣。”
成之道：“时已岁暮，雨雪载途，转盼即是新正，何必如此性急？且吾兄志在物色英雄；目下有一异人，弟当致于兄前，以供赏识，又岂可失之觌面乎？”
素臣急问异人来历，成之道：“此人姓胡，名玄，字太玄，即拙荆之母舅，弟向日亦未会面；因与家岳志趣不合，故足迹不至其门。近闻权结花烛之事，不胜骇异，方来岳家，与家岳争论，才得有此斡旋。其人貌若神仙，胸罗星斗；天文地理，兵营战阵之事，无所不精；吐故纳新，长生久视之术，无所不练；吾兄独信儒书，彼却兼通道法。弟屡将吾兄生平向彼称述，彼亦渴欲一会；兄一见自应倾倒，知弟言之不谬也！”
素臣大喜道：“果有异才，虽入于邪无碍；弟将以正学觉之，使觉今是而昨非也。”成之道：“彼之议论，蟠天际地，政恐吾兄不能屈，反为所屈，奈何？”
素臣笑道：“弟无他长，只此崇正之念，匪石难转；虽使牟尼复生，老聃再见，亦无以相屈耳！”成之唯唯而去。
隔了一日，买卜稍稀，素臣饭店闲步，因想起胡太玄之信道，便走入卢生卧处来，见四壁题满诗词，都说是世人皆睡，吕翁独醒，卢生之睡，亦得吕翁而醒。不觉慨然长叹，援笔题五言律一首于壁。其诗曰：
万物有成毁，只分彭与殇。哲人安正命，余子入迷乡。富贵诚朝暮；神仙更渺茫。吕翁方梦鹿，何必问黄粱？
素臣正题完诗，恰值成之领着胡太玄曳杖而来，各致寒温已毕。太玄一眼便看素臣壁上所题，却因这一看，生出许多事来。正是：
卢生复到咸阳市，倩女重牵月下丝。