素臣忙在身边取出寒光、安息两般宝物，令苗女将萨氏的衣服解开，把珠摩运心口；一面开了银罐，将指甲挑出少许安息香，放入炉内。只见一股香烟缭绕，萨氏已醒转来，连称凉快。苗童、苗女，俱得香气便醒。天气本热，加以兰哥房中满架香炉，俱有兽炭，因怕香气钻出，四百窗户俱有竹帘，房中仰承地板，四围加以板壁，木能生火，俨如身入洪炉。萨氏性躁之人，如何受得？因素臣耐心诊脉，萨氏与锁住不得不陪，以致忽然中暑。及得宝珠一运胸口，颇觉清凉；又闻着返魂香气，故立时醒转称快也。素臣令苗童，把宝珠拿到外房去，摩运锁住心口。床上兰哥忽然睁开两眼，赞叹好香。萨氏爬起，赶到榻边道：“孩子，你几日不说话，不开眼，死去的一般了；怎忽醒了转来？”兰哥道：“只觉鼻中一阵异香钻入，爽快异常，便醒了转来。”苗童道：“这先生真是神仙，怎只烧得一点子香，大家闻着，精神多发爽起来？”萨氏道：“你真是叔爷老子，你可多烧些香，救你孙子的性命！”素臣道：“他这病因香而起，如何还好烧这异香？若再闻此香，一二日病虽暂愈，复发即死，断不可救！我烧这许多，一则令其返一返魂；二则试知其病，实系香痨，非因相思而起；当另以法治之，便可得生也！”萨氏抱着素臣双足，连连磕头道：“我的亲爷，你真个医得好我这孩子吗？求你就写下药方来，从来说救兵如救火哩！”锁住被宝珠摩运，遍体清凉，跑进来帮着萨氏求方。素臣收起珠香，问：“可有别的所在？”萨氏忙叫苗女领路，竟至上房。素臣道：“令郎此病，名为香痨，须以秽臭治之。可于空地，搭一高敞席篷，用四只大缸，满贮清粪，将令郎用板门扛抬，安放缸上，令四人以木棍不住搅之，待臭气入鼻稍久，便有细白香虫，从口眼耳鼻粪门之中钻出，出完之后，移门于地，令得土气，然后投以药铒粥饮，便可生矣！此段说话，若在他房中说出，必生恚怒，便要加病；故至此处才说也。”萨氏摇头落泪，说道：“这法子不好，求爷另换一个罢！他一生怕的臭秽之气，全靠这香恋住他性命；是这样治法，包管立刻就死！”素臣道：“他因香得病，若不以臭秽解之，虽有扁鹊、华陀，不能救疗，有何别法！你说他靠着香恋住性命，可知越恋越深，再过三五日，便恋他不住了！”锁住劝道：“到此地位，生死关头，怎还顾得怕臭？只索要依着叔爷的了。”萨氏道：“若果医得好，千万之喜；若被秽气触死了，可不枉了他半世的爱香喜洁，死在阴司里去，也怨着我，不得瞑目！”素臣道：“行此一法，十有九生；除此一法，万无一活！只凭太太主意！”锁住道：“沈呆鸟死去七日，叔爷一治就好。大姨，你说救兵如救火，怎还和他拗撇，不顾你儿子死活呢？”萨氏捶着胸脯道：“罢，罢，只索苦这块肉的了！”慌忙吩咐苗丁，分头准备。把素臣、锁住一齐留住，要见个下落。厨下已停当早饭，萨氏也不回避，陪着同吃。素臣看她眉如铁帚，面若锅底，虎背熊腰，行动粗率，与药氏面目清秀，体态安舒者迥别，怎生得出这样一个聪明秀美之子，暗暗奇怪。饭后，苗丁来回：“各色俱备，只要太太派出搅粪的四个人来。”素臣道：“书房里四个童儿，面无肉采，精神耗散，不久也要成痨；就着他搅粪，便也医好了四童之病。”萨氏依言吩咐，同素臣等出来，监看行事。
初时兰哥怕臭，哀叫萨氏救命。萨氏泪如雨下道：“做娘的心痛死了，只是要医好你的病！”叫至后来，忽然眉头一皱，两眼一睁，便自死去，全没声息。萨氏大哭道：“这是我害了你了！”猛然一头撞去，要撞死在粪缸之上。素臣劈领揪住道：“这不是死，是香虫要出来也！”萨氏哭喊：“人已死了，还说这没影的话儿！”用力一挣，把领头撕破，回转身来，就撞素臣。素臣两手攥住萨氏两肩，扭将转来，说道：“医家有割股之心，太太怎反撞起我来？你只看这香虫罢。”锁住亦代劝解。萨氏展动不得，眼睁睁看着兰哥，果见口眼耳鼻粪门各处，钻出无数细白虫来。素臣道：“何如？”萨氏道：“是我性急了，不是拼你，放了手罢，留还我肩头。”素臣方才放手。吩咐苗童用力，不要住搅。苗童初搅着粪，恶心头晕，恨得素臣要死。搅到后来，便觉气息好闻，心胸宽畅，精神长发，便个个奋力搅转。那臭气愈甚，白虫出的愈多，却钻出便死，不能存活。如此一时，白虫渐少，直到日落西山，方才出尽。素臣令苗丁将门扛下，放在地上。萨氏上前细看，面色较前反不甚呆白，把手去候鼻孔，仍有气息呼吸，才收了泪，心略定些。素臣道：“快停当碧清的粥饮，待他醒来与吃。今日须睡在地上，就派这四童守宿。明日撤去粪缸，可与稀粥。后日始可归房，用参药调治。须先把架上香炉收拾开去，将房内香气，用帚扇扫净尽，调理七日之后，病可全去矣！”萨氏大喜道：“当真七日后就好吗？我的爷，你就是我亲爷哩！方才撞你，你休见罪，多磕几个头，消释了罢！”素臣拉扯不及，同磕起来，要辞回家。萨氏却连锁住留着不放，晚上设席款待。萨氏道：“爷真是仙人，方才兰哥已吃了一碗清汤了。”锁住见萨氏感激异常，一俟撤席，即把素臣本事，及改装入峒，要剿除岑?，求他协助之事，约略说知。萨氏失惊，跪地连连磕头道：“爷就是文忠臣老爷吗？我儿子说，满天下就是老爷一个忠臣；谁想你来救他的性命！你只要我的心肝，我就刳开肚子来给你！等我儿子病好，咱们就反起来罢！”正是：
一事全忠孝，风行若有神；苗蛮俱祷祝，妇女总尊亲；自古谁无死，何人不爱身？恹恹九泉者，见在作呻吟。
素臣慌忙扯起来道：“岑?不打紧，所虑者毒蟒；我到赤身峒去，回来才定主意。你却不可泄漏，只要招伏了令弟，四大户齐心合力就是了！”萨氏道：“我那兄弟，是跟着我走的，不须招伏。依着我的主意，不管他毒蛇毒蟒，先剿除了岑?，替亚峒主报了仇，就是斩头沥血，也是情愿！”素臣道：“若除不得毒蟒，冒昧起事，岑?事急，必投奔于他，仇报不来，反受其害，可不枉了！”萨氏道：“要除毒蟒大王，却是难哩！老大王夫妻不管事了；只这五个小大王，夫妻十人，都是身长一丈，力敌万人，浑身肉鳞，刀箭不入，犀象虎豹听他驱遣，怎样奈何得他？”素臣道：“他虽有猛力，不过一勇之夫；驱使禽兽的，古来颇多，以法御之，无不破败！我所虑者，是天生妖孽，如犬戎、啖人、哀牢夷等类，非人力所能剿灭耳！故必亲至其峒，观其相貌、骨气、志量、作为，以决彼兴亡；度其地脉险阻，门关纡折，以定我驱画；若草率起事，则胜负不可必，岑?不可除，亚古之仇，又何能复乎？”锁住道：“叔爷所见，真万全之策也！”是夜，萨氏去看兰哥三五次，都是睡得沉沉的；五更又去，已讨粥饮。素臣诊脉，定了药方，日有功效。三日之后，精神渐长，肤肉渐充。药氏连一连二的差人来接，萨氏苦留不住，只得着人送回，交代明白，一二日后，即仍要送还。药氏一见素臣，便磕头道：“大姑娘竟全愈了，我叫他出来拜见，也叫叔爷欢喜。”
不一会，篁姑出来，袅袅婷婷，敛衽拜福。素臣见他不行峒礼，不敢去拉，作下揖去。却被锁住夫妇拖住道：“这孩子和关家的兰哥，是一对拗性，只爱华礼，不守峒规。两家都因为溺爱了，惯成拙性，常常得罪人，累父母受气，叔爷只不要见怪就是了！”素臣看篁姑眉目秀丽，肌肤白润，身材袅娜，举止轻盈，虽非绝色佳人，竟是闺中之秀。暗忖：怪不得兰哥想他，峒中除此女更何人配得他来？篁姑拜了四拜，低低的叫声老爷，侍坐于侧。素臣问其年纪若干，曾否读书习学女红。药氏道：“他今年十六岁，只喜看书，也学做几句诗，不知道她的好歹。看着苏州洒绣，一学就会。整日坐在房里，不是看书写字，便是描花刺朵，从不出门顽耍的。他感激叔爷治好他那样恶病，又知道是文忠臣老爷，才肯出来拜见；别的生人，从不出见的。”素臣暗忖：山东礼义之乡，而有又全诸妾；苗峒无耻之地，而有此女子；欲居九夷，职是故也！是晚，大排筵席，款待素臣。锁住、药氏磕过头，篁姑送酒定席，自始至终，俱无失礼。素臣愈加怜爱。次日清晨，锁住夫妻进房问候，素臣道：“我看篁姑聪明窈窕，与兰哥是天生一对佳偶，我欲为之撮合，你二人意下如何？”药氏道：“兰哥因想我这孩子，他母亲才和我认做姊妹，我也喜欢兰哥；因两家有病，耽迟下来。若得叔爷做主，是极好的了！”锁住道：“侄儿也是情愿。但峒例，必得男女两愿，不以父母之命压之；须去问了女儿，再求叔爷作伐。”
药氏去了一会，来回复道：“好拗撇的孩子，这样好女婿，这要难刁，说出许多条款。第一，不上墟去唱歌，要兰哥到我家来，隔帘唱和；第二，唱歌时，女儿若和了，便算允了亲事，不就交欢，要行聘择吉，迎娶过门，合卺以后，才成婚礼；第三，成婚之夜，不许吵房、听房；第四，三朝以后，凡有男亲相见，俱不拉手抱腰，只敛衽福拜；第五，成婚以后，不赶野郎，十年无子，许其广置姬妾。有一件不依，宁可老在家中，侍奉父母，不愿嫁人！”素臣击节称赞道：“所谓有志之女，男子不如者也！我自入峒后，虽不全行峒礼，却也被女人拉过手来，只因欲济国事，不得不委曲行权，究属不顾廉耻。篁姑生于峒中，不为风气所囿，真所谓豪杰之士，我当力成其志！即兰哥有不愿处，亦必委曲开导，使之乐从便了。”锁住道：“承叔爷错爱，是感谢不尽了的！但拉手、抱腰诸礼，却难说峒中风气不好，自是女儿拗性如此。当年峒里，出过圣人，名叫土老生，曾与广东、广西、四川、云贵五省名公，辩正过来；他说：‘老聃至西戎而效其言，禹适裸国忻然解裳，风气所限，圣人不能立异。况天地之道，阴阳而已；天气下降，地气上升，谓之交泰；若天地不变，谓之否塞。峒里女人，与男子拉手、搭肩、抱腰、捧脸，使地气通乎天，天气通乎地，阴阳交泰之道也。若像中华风俗，男女授受不亲，出必蔽面，把阴阳隔载，否塞不通。男女之情不畅，决而思溃，便钻穴逾墙，做出许多丑事；甚至淫奔拐逃，争风护奸，谋杀亲夫，种种祸端，不可救止；总为防闲太过，使男女慕悦之情，不能发泄故也。至婚家之礼，又只赁父母之命，媒灼之言，不许男女自主，两情岂能投合？若再美女配着丑夫，聪男娶了蠢女，既非出彼自愿，何怪其参商而别求苟合！若像峒中风气，男女唱歌，互相感慕，然后成婚；则事非出于勉强，情自不至乖离；遇着男子，又得拉手搭肩，以通其志；心所亲爱，复得抱腰捧脸，以致其情；其气既畅，不致抑郁遏塞，一决而溃为钻穴逾墙等丑事矣！人心不可能强抑，王道必本乎人情；故合九州风气而论，要以葵花峒为第一。’这是土圣人所说，他的徒弟札记出来，刻成语录，侄儿们自小就读熟的。叔爷就与土圣人所说老聃、大禹一般，凭着女人拉手，才是圣贤豪杰作用，怎反说是不顾廉耻？”素臣道：“老聃，吾所不屑为；大禹，吾所不敢望。匹夫不可夺志，任你父母二人，各行其志便了！只是我进来多日，舍亲必然悬挂，须出去安慰了他，再到关家作伐。”锁住道：“便是没有问得叔爷，那沈呆鸟可真与叔爷有亲？”素臣道：“我第二房小妾，乃其胞妹。”锁住道：“如此，是至亲了。侄儿因不知名号，失言极矣！但这位舅爷，怎生呆拙如此？”
素臣道：“他的拗性，与篁姑一般：一则男子中之豪杰，不为风气所易；一则女子中之豪杰，不为风气所囿者也！”锁住便不敢再说，但欲接云北夫妻至宅同住。素臣道：“一去搬接，便自张扬；我也不久要往赤身峒去，不如我去走遭的好。”锁住道：“既是叔爷必要出去，明日一早须得就回。”素臣道：“明日未必，后日竟到关家说亲，来回头你罢。”锁住道：“这却不便，说亲是要在侄儿家中起身的。”素臣应允。
饭后，竟往云北家来。顿氏接着，忙问道：“文爷怎就耽搁这许多天？疯病可曾医好？丈夫怕向大户家走动，几遍催促，没来探问。”素臣把前后事情，细述一遍。顿氏喜欢道：“救活了两个人，真是莫大阴德！”自去洗锅烧茶。云北背着一只公鹿进门，叫道：“文爷回来了，怎去这许多日？”素臣把前后复述一遍。云北大喜道：“有这四大户帮助，事可为矣！连日进山，只拿几个雉兔；今日是妹子生日，恰得这全鹿的好彩头！待我收拾出来，与文爷上寿。”素臣道：“今日二十四，正是你令妹生日，亏你倒还记得。”顿氏递出茶来，接应道：“这是他心心在念的，到了这日，就出眼泪，说一父母所生嫡亲妹子，不能见面。今日一早，却是欢天喜地的，说：‘我进山去，若得彩，就留着待文爷回来，替姑娘补做生日。’却可可的得这全鹿，文爷又恰好回来，真是姑娘的福气哩！”素臣称出五十两银子，递与云北盘缠，嘱咐：“病后正该调理，不必进山使力。”云北道：“我是急病，如今已复原了。这后山是小人衣食饭碗，除了生病，便尽够盘费。前日又承赐钱文柴米，并那只马熊，用度宽然。文爷是出门的人，留着自便。”素臣道：“我带的盘费很多，你是我至亲，怎当做外人看待？”顿氏道：“就是至亲，连一连二的周济，也消受不得！”云北道：“文爷是这般说，却之不恭，只得要领谢的了！”因把银包递与顿氏道：“好好的收起，你我还没曾见这包银子哩！快去脱下围裙，和你先拜了寿，再去收拾罢。”顿氏依言进去，一会出来，与云北同拜。素臣力辞道：“你妹子若在此地，该他拜你，怎敢反劳二位？”云北夫妇只得行了小礼。
晚上先吃寿面，次吃寿酒，席上，素臣说起篁姑不行峒礼，云北道：“只道天下就是我一个呆鸟，岂知还有拗性的人！他生长峒中，又是少年女子，能如此执性，实是难得，文爷该竭力替他撮合。那兰哥我曾见过，好一个俊秀子弟！只不知篁姑的人物，可配得上？”素臣把篁姑体态述知。云北道：“舜，东夷之人也；文王，西夷之人也；连相貌也是不介夷、夏的，真是覆载无私！”素臣道：“吾兄满腹诗书，是自幼读的？还是中年读的？”云北道：“说也惶恐，还是未为事以前读的，一部《四书》，一部《左氏春秋》，几十篇烂时文。为事以后，便把书本丢了。那部《四书》，是先父自己教的，读烂在肚，至今不会忘记。《春秋》的传，是闲着就把他当歌曲唱念，也有记得。那烂时文丢在脑后，便连影子也没有了！”素臣道：“你既熟读《左传》，便好和你讲究兵法了。”因先把郑庄公克段，入许，衷戎师，伐戴，取三师及?葛之战，细细指示出兵家奇正互用，营阵偏伍之制，设伏横击之法，以勇先登，以智承弊许多机变；次及曹刿、子鱼之论战；次及管仲之轨伍连乡，作内政而寄军令；次及晋文之伐原大搜，复曹、卫而围宋城；言者娓娓，听者津津，刚刚讲得十几篇文字，已漏下四鼓矣。亏得顿氏再三催请，方才安置。次日清晨，云北即至床边请教，素臣一面披衣，一面讲解，除了盥洗、饮食、大小二便之外，口不住讲，耳不住听。讲到得意之处，素臣指画手挥，如亲率六军两广。听到得意之处，云北手舞足蹈，如身入五花八门。直到黄昏，还说了无数的黑话云北忽然想起，赶进去责备顿氏：“怎不点灯？”顿氏埋怨道：“你听的不费力，难道讲的不口干的吗？送出茶来，都冷在桌上。说了几遍要买油，总不听见；这会子才知道天黑，已怪迟了！有日子讲哩，你也该放文爷住一住口，养一养神，怎是这样没正经？”这几句话；说得云北顿口无言。素臣听见，忙进内解说道：“大嫂，你休怪他！我与他一样脾胃，但有人肯听我讲说，又有悟头，便连日连夜，不觉劳倦。既是没油，也不必去买，省得耽搁工夫。我有代灯之物。”因在袋里取出宵光宝珠，道：“这不强似点灯吗？”顿氏吃惊道：“是甚东西，照得满屋雪亮，却不见了文爷？”素臣道：“此夜光珠也，我被这珠影隐着哩！沈兄可仍到外边去听讲。”云北道：“实是小人错了，昨日已讲至四鼓，今日又一天没住口，真个劳乏了文爷，不是耍处！”素臣道：“我不惟不劳乏，反觉精神顿长；沈兄不可躲懒！”云北大喜道：“若文爷不乏，小人断不敢懒！”于是出外复讲，直讲到月上东山，素臣才把明珠收起，仍复再讲。顿氏听打五鼓，叫应云北，方才大家安息。
一到天明，叩门声急，顿氏开看，仍是前日那两个苗婆，竟进素臣房中。却不似从前唣，在帐外唤醒了素臣，说有要紧话，请老爷去商量。素臣疑惑：“有何要事？”忙忙的赶至锁家，却并无要事，惟恐素臣不来故耳。素臣大笑。梳洗过，吃了早饭，即往关家说亲。关保之病，原为兰哥而起；及兰哥病退，不觉霍然。听报素臣在外，忙与萨氏出迎，齐跪于地，也依着锁家夫妻样子，俱拜认做叔爷。领至壶天书屋，兰哥拜见，亦称老爷，感谢救命之恩。素臣因为作伐，并篁姑五件条款说出。萨氏道：“这头亲事是好不过的；但篁姑忒也拗撇，这不成了个野人吗？”因问关保：“你依也不依？”关保道：“别的罢了，连拉手抱腰都不肯，怕招着亲戚们怪哩！”兰哥道：“他这五件事，孩儿求之不得；若要孩儿与此五事相反，也情愿一世不娶妻子！”关保道：“你没读过土圣人的书么？怎说这野话！”兰哥道：“土老生的书，都是乱道；孩儿只知道孔圣人，不知道土圣人。”素臣道：“你们峒礼，原听男女相愿，不以父母之命压之；难得他两人意见相同，将来和好可知，你夫妇只求儿媳和好，就招些怪头何妨！况峒中除了篁姑，谁人配得你的儿子？他两个不依此五事，便都不愿嫁娶，为父母者，岂可不成全他？香痨有法可治；害子相思，便是没法，到那时懊悔却是迟了！”萨氏与关保俱连忙答应：“听凭叔爷作主，就请叔爷择定唱歌日期。”素臣道：“兰哥还未复原，再缓几天，竟是七月初一罢。”萨氏道：“月头上最好。”当日大排筵宴，一则谢医，一则起媒，酒席丰盛，礼意殷勤，自不消说。席散，素臣回复锁住夫妻，俱欢喜诧异，自去准备不题。素臣次日复至沈家，与云北讲解，并授以炼神、炼气、炼力之诀。初一这日，素臣先至关宅，萨氏之弟关保在座，因其姊之言，亦拜认素臣为叔爷。同领兰哥至锁家。锁住妹夫索住，妹子锁氏，俱领回家，亦因锁住之言，都拜认素臣为叔爷。素臣无故添出许多侄儿侄女，在跟前百般亲热，暗自好笑。篁姑房中，早已预备，将内房门口挂一湘帘，帘内帘外，各设一座，外房窗闼洞开，内房窗闼紧闭，兰哥虽与篁姑对坐，看不见一些身影。兰哥并不学赶墟恶套，唱那秽语俚歌，款款的念出《关雎》三章，虽系自来之腔，却长短疾徐，自有节奏，娓娓可听。兰哥唱完，篁姑接念《鹊巢》三章，出自女郎香口，更加莺转花间，燕喃帘畔，清圆浏亮，真有绕梁之音。素臣击节叹赏道：“《关雎》、《鹊巢》，王化之原，人伦之始；他日桃夭宜家，螽斯衍庆，于此两歌卜之矣！”于是男亲俱向兰哥叫喜，女亲俱向篁姑叫喜，内外筵宴，席罢而散。初三日行聘，初七日迎娶，两家都是大户，聘礼婚仪，十分富盛。成婚之后，夫妻恩爱，自不消说。加以篁姑早晚服事翁姑，俱依着内则条款，先意承志，婉娩听从，把关保夫妻二人，喜透天门，爱之加宝。兰哥成婚后，与篁姑商议，将素臣接去，住在新房西间，晨昏定省，俨加子女一般。沐则篁姑捧沃盥，篦发梳头；浴则兰哥持巾澡雪，揩身擦背；素臣坚辞不获，深感其情。因把古文三昧，诗法真诠，倒箧倾筐，细细指教。夫妇二人，性爱文墨，质又聪明，如久旱逢霖，涸鱼得水，津津听受，其乐无涯！竟忘却新婚好合，日夜俱环坐求教，把同梦之欢，都丢向脑后！素臣定了十五日起身，两人于十三日私饯，愁眉泪眼，短叹长吁，令素臣好生难受。十四日，在云北家叙别，也是难舍难分，不能恝别。到了十五日，四大户公席饯行，行令猜拳，觥筹交错，苗童苗女，歌舞侑觞，才得欢笑了半日。席散起身，素臣忽然头晕，倒地不醒。正是：
莫道阴阳全懵懂，须知祸福半分明。