当日敬业大败，魏思温等皆已死乱军中。敬业带领败残人马走至许谷，时人皆饥倒，马皆走乏，中箭着枪者勉强而行，其苦不可胜言。前面行不到十里，军马不进，敬业问为何，回报曰：“前面是山道崎岖，早辰下雨，坑堑内水积不流，泥陷马蹄，不能前进。况又转出十里，便是大海。”敬业大怒曰：“军旅逢山开路，遇水叠桥，岂有泥泞不敢行之理？”传下号令，叫老弱中伤者在后慢行，强壮者抢土束柴，搬运草庐，填塞道路，各要即时行动。”敬业恐后军赶来，欲自轻骑走入于海，乃差大将王那相、韦超二人断后。
行至漕丘，军皆饥饿，行不上马。敬业命前面暂住，造饭再行。军人听闻，便就山边拣干净处埋锅造饭。饭才半熟，军人争相夺食，纷纭不一。敬业势弱，遂自结束轻骑而去，遥看海际。那相后面谓韦超曰：敬业兄弟以匡复为名，看其所为，希金陵王气，真是叛逆，非成立之人。今兵败势弱，轻骑先去，必逃于海上，使我等后面抵死。”超曰：“彼只以己身为重，视我等如草芥矣。”那相曰：“敌军在后，大海在前，吾等死无地矣。”韦超曰：“我弃敬业而归若何？”那相曰：“非丈夫也。不显英雄，未若杀敬业而献之，吾等全身远害。”超曰：“此言甚当，但恐不能及之，可即速行。”二人勒马赶上，敬业、骆宾王只在前面不远，见二人马赶来到，却欲问之，马已至近，那相手起一刀，斩敬业于马下，韦超一枪刺死骆宾王。
比及敬猷轮刀来迎，不防杜求仁背后一刀砍敬猷为两段。史官有诗云：唐室谁人说可征，无谋敬业枉行兵。
当时不用思温策，致使身亡一身轻。
王那相、韦超、杜求仁各持首级唐营投拜。孝逸大喜，准其来降。随即遣魏元忠领兵捕获余党，悉皆斩之，下令班师。
兵入长安，孝逸献上敬业等首级。太后加封孝逸官职，重赏三军，众臣皆来朝贺。
却说太后自除敬业之后，疑天下人多图己，又自以久专国事，内行不正，知宗室大臣怨望不服，欲大诛杀以威之，乃盛开告密之门，有告密者，给马供食，使诣行在，但是农夫樵人，皆得召见，或不次除官，无实者不问，于是四方告密者蜂起。
时有鱼保家者，请铸铜为匦，以受天下密奏。其器一室四隔，上各有窍，可入而不可出。太后从之，遂欲杀戳宗室。是时，韩王李元嘉、霍王李元轨、鲁王李灵夔，皆高祖之子也。
越王李贞、虢王李风，太宗之子也。元嘉之子李诜、元轨之子李绪；凤之子李融，灵夔之子李蔼，贞之子李冲，此数人在宗室中皆以才行着有美名，太后深嫉之，数人内不自安，密有匡复之志。
一日，太后欲尽收宗室诛之，元嘉之子李撰大怒曰：“想吾高祖，苦争血战，成一统天下不易，今为贱妇所废，欲灭吾等，若不先发，死期近矣。”遂诈称皇帝玺书，分告诸王，令各起兵，约日取齐。当日李冲募得精兵五千余人，起自博州，先击武水，降之。次至莘邑，邑令马玄素闭门拒守，冲因风纵火，焚其南门，风回军退，众惧而散。冲还走博州，为守门者所杀。正值太后遣将军丘神勋击之，兵至博州，李冲已死，官吏出迎神勋，神勋以其与冲同谋，尽皆杀之。李贞亦举兵于豫州，太后遣将军趋崇裕讨之，又命张公辅为诸军节度，削贞、冲二人属籍，更姓虺氏。贞发屑县兵五千人，使汝阳丞裴守德将之，拒战而败，遂与守德皆自杀。
初，诸王往来相约结束未定，而冲独先起兵，惟贞狼狈应之。诸王知觉，皆不敢发，无兵接应，故致败亡。原来李贞将起兵之时，遣使告知赵环。环之妻常乐长公主，公主谓使者曰：“李氏危若朝露，诸王先帝之子，不舍生取义，欲何须耶？大丈夫当为忠义鬼，无为徒死也。”及贞等兵败，太后欲悉诛诸王，遣监察御史苏珦按之无验，太后召珦诘之，珦抗论不回。
太后曰：“卿乃大雅之士，朕当别有任使，此事不必卿也。”
遂又遣周兴按之，于是收元嘉、灵夔、诜与常乐公主于东都，迫使自杀。罪连亲党，当坐者六七百家，当藉没者六千余口。
太后仍遣张光辅收捕元轨、绪、融等一并杀之。自是太后恣行杀戮，但是唐之宗室，中外畏之，甚于狼虎。
当日太后升殿，与众臣正议事间，忽报一大臣率百姓诣阙上表，不知何意。众视之，乃侍御史傅游艺也。游艺奏言：“陛下自即位以来，功过三王，德高五帝，虽古之贤妃圣后无以逾此。今又景星庆云，每现乾象，请陛下改国号曰周，赐中宗姓为武氏，以从人望，实社稷之大幸。”
太后闻奏大喜，是年九月朔旦甲子，遂御则天楼上，大赦天下，改唐为周，改元天授。后尊号曰圣神皇帝，以豫王旦为皇嗣，赐姓武氏。立皇太子为皇孙，封武承嗣为魏王，封武三思为梁王，凡武宗族皆封郡王。此时唐之宗族杀戮殆尽，遂封傅游艺为右玉铃卫大将军，封武攸宁为纳言，封娄师德同平章事。师德为人宽厚清慎，犯而不较。其弟除代州刺史，将行之际，师德谓曰：“吾兄弟荣宠过甚，人所疾也。将何以白兔？”弟曰：“自今虽有人唾某之面，某持拭之而已。庶不为兄忧。”师德愀然曰：“此正所以为吾忧也！人唾汝面怒汝也，而汝拭之则逆其意，而重其怒矣。夫唾不拭自干，当笑而受之耳。”弟曰：“谨受教。”至是师德为相，遂荐狄仁杰于太后。其疏曰：臣闻尧登社稷，庆会明良；舜用阜陶，四方风动。殷周虽有高宗昌发之君，犹赖传说吕望之阻。窃见太原狄仁杰，出自并州，英姿挺特，行包九德，才兼四科，观变历微，占天知地。
阐弘道奥，同史苏、京房之伦；德量谋猷，有伊吕、管晏之任。
诚大唐之柱石、社稷之元龟，宜加拔擢，使登台司，上顺三辰，下叙五品，以致休征之应。
太后读罢疏文，大喜曰：“卿荐贤为国，必得其当。”遂从师德之请，亦封仁杰同平章事，而仁杰骤然入相，实不知是师德之请，而师德又不以显言之。仁杰每遇朝廷有事，剖决如流；事不容情，当面诤之。于是，众人皆有惧怯之心。至于接见师德，亦颇轻之。太后觉之，谓仁杰曰：“师德亦知人乎？”仁杰对曰：“臣当同僚，未闻其知人也。”太后曰：“朕已知之，卿乃师德所荐，以此观之，亦可谓知人矣。”仁杰出而叹曰：“娄公盛德，我为其所包容久矣，吾不得窥其际也。”
乃轻衣小帽，至娄府面谢往过。师德曰：“吾见公刚直，所言不偏，能为国安民，吾故荐公，必能匡复唐室，实为公忘私也。”仁杰曰：“非太后所言，臣何知之。”师德备酒款待而别，自此之后，二人相善如初。
是时，太后御殿听政，虽年已近八十，而淫乱无节，后宫日易男子数人。嬖臣张昌宗、张易之二人用事，时人或誉昌宗之美曰：“六郎面似莲花。”内史杨再思曰：“不然，乃莲花似六郎耳。”咏史诗云：牝鸡声里紫宸空，几树飞花满地红。
当代媚娘居北阙，一朝天子遇东宫。
椒房倡乱由张氏，社稷中兴赖狄公。
人事耒形先有数，至今追忆李淳风。
是时，后侄武三思营求为太子，太后犹豫未决，正值狄仁杰入朝，太后以实告之。仁杰曰：“昔文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。太帝以三子托陛下，陛下今欲移与它族，无乃非天意乎？且姑侄之与母子孰亲？陛下若立子，则千秋万岁后，配食太庙；立侄则未闻侄为天子、而祔姑于庙者也。惟陛下详之。”太后曰：“此朕家事，卿勿预知。”仁杰又曰：“王者以四海为家，四海之内，何者不为陛下家事？
况元首股肱，义同一体，臣今备位宰相，岂得有所不预知乎？”太后曰：“卿之斯言，甚合朕意，今已悟矣。”于是，即日遣人迎还中宗，复为太子，居于东宫。故元人有诗云：“一语唤回鹦鹉梦，九霄夺得凤凰还。”其以此耳。太后当以季秋出梨花，以示宰相，欲夸其祥瑞，杜景伦独曰：“季秋草木黄落，而此花独与之抗，阴阳不和，咎在臣等，请黜之。”太后曰：“真宰相才也！”
是时，太后淫心愈盛，乃遍选天下男子之强健者，入宫侍寝，少不如意，即捶杀之。狄仁杰乃荐薛敖曹者，太后□□□□□□□极尽淫乐，虽白昼亦无间焉。敕封敖曹为如意君，赐赉甚厚。当时有诗嘲之云：六六巫峰会雨云，九重秽德日彰闻。
颠鸾倒凤恩情洽，锡爵之封如意君。
时值冲龙元年春正月，太后沾疾危驾，张昌宗居中用事，宰相张柬之欲谋诛之，无计可施。一日，于侍班阁子内见崔玄暐，与中台右丞敬晖、少卿桓彦范、司马袁恕己数人，柬之谓曰：“来日老夫贱降，片时少叙，众大夫就舍下小酌，幸勿见阻。”众官皆曰：“必来添寿。”当日就后堂设宴，公卿皆到。
柬之视之，皆唐朝旧臣，心中暗喜。酒至半酣，柬之举杯相劝，递至羽林大将军李多祚面前，柬之曰：“今某非贱降之日，要与众官聚合，恐机漏泄，故推贱降。吾意将军富贵，谁所致者？”多祚泣曰：“皆太帝也。”柬之曰：“既唐旧臣，受国重恩，今太帝之子为二竖所危，将军不思报太帝之德乎？”多祚曰：“苟利国家，若有用某之处，惟相公处分，不敢顾身。”柬之曰：“太后疾笃，吾等欲讨内乱，汝肯相助？”多祚曰：“某虽不才，愿助一臂之力。”柬之曰：“若得如此，社稷之大幸也。”原来，柬之先与长史杨元琰同泛江至中流，语及太后废立之事，元琰慨然有匡复之志。至是柬之为相，引元琰为羽林将军，时亦在座。柬之谓曰：“君颇记昔日江中之语乎？”元琰曰：“某尝忆之于心，安能忘乎？每欲举事，因无效力之处，今日肯任重用，万死不辞。”柬之曰：“汝肯尽心竭力，今日之计，非轻授也。”元琰曰：“敢不从命！愿施一臂之力。”
数人正在商议，忽报安抚大使姚元之自灵武至都，径来相探。桓彦范自相谓曰：“此事济矣。”柬之曰：“诸公少待，吾暂见便到。”柬之出，接入厅上，众人依次相见，邀至后堂具饮。柬之遂以其谋告之，元之曰：“即公等有匡扶社稷之心，某安得不效犬马之力。”柬之顿首拜谢。