话说他三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一回方散。
谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝，随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不许筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等皆每日入朝随祭，至未正以后方回。在大内偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名曰孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。两府无人，因此大家计议，家中无主，便报了尤氏产育，将他腾挪出来，协理荣宁两府事体。因又托了薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟，薛姨妈只得也挪进园来。因宝钗处有湘云香菱；李纨处目今李婶母女虽去，然有时亦来，住三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管；迎春处有岫烟；探春因家务冗杂，且不时赵姨娘与贾环来嘈聒，甚不方便；惜春处房屋狭小；况贾母又千叮咛万嘱咐托他照管林黛玉，薛姨妈素昔也最怜爱他的，今既巧遇这事，便挪至馆来和黛玉同房，一应『药』饵饮食，十分经心。黛玉感之不尽，以后便亦如宝钗之呼，连宝钗前亦直以“姐姐”呼之，宝琴前直以“妹妹”呼之，俨似同胞共出，较诸人更似亲切。贾母见如此，也十分喜悦放心。薛姨妈只不过照管姊妹，禁约得丫头辈，一应家中大小事务也不肯多口。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，亦不肯『乱』作威福；且他家内上下也只剩他一个料理；再者每日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物：所以也是『操』劳。当下宁荣二府主人既如此不暇，并两处执事人等，或有跟随入朝的，或有朝外照料下处事务的，又有先（左足右丽）踏下处去的，也都各各忙『乱』。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与暂权执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管事照管外务。这赖大手下常用的几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。又见各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发。尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发那十二个女孩子。又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的。他们也是好人家的儿女，因无能卖了做这事。妆丑弄鬼的几年，如今有这机会，不如给他们几两银子盘缠，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还小器。如今虽有几个老的还在，那是他们各有原故，不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了咱们家的小厮们了。”尤氏道：“如今我们也去问他十二个。有愿意回去的，就带了信儿，叫上他的父母来，亲自来领回去，给他们几两银子盘费方妥。倘若不叫上他父母亲人来，只怕有混帐人顶名冒领出去，又转卖了，岂不辜负了这恩典。若有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“这话妥当。”尤氏等又遣人告诉了凤姐，一面说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应物件，查清注册收明，派人上夜。将十二个女孩子叫来，当面细问，倒有一多半不愿意回家的：也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的。所愿去者止四五人。王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等他亲父母来领；将不愿去者分散在园中使唤。贾母便留下文官自使，将正旦芳官指与宝玉，将小旦蕊官送了宝钗，将小生藕官指与黛玉，将大花面葵官送了湘云，将小花面豆官送了宝琴，将老外艾官与了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。当下各得其所，就如倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知他们不能针黹，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务来。一日，正是朝中大祭，贾母等五更便去了。先到下处用些点心小食，然后入朝；早膳已毕，方退至下处；用过午饭，略歇片刻，复入朝待中晚二祭完毕，方出至下处歇息；用过晚饭方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙。此内比邱尼焚修，房舍极多极净，东西二院。荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。
外面诸事不消细述。且说大观园中，因贾母王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有闲空，多在园中游顽；更又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉人多了几十个。因文官等一干人或心『性』高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守理者多，因此众婆子无不含怨，只是口中不敢与他们分证。如今散了学，大家称了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的。因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。因宝玉未大愈，故不曾去。饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一枝杖，靸着鞋，步出院外。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时：也有修竹的，也有树的，也有栽花的，也有种豆的，池中又有驾娘们行着船夹泥的，种藕的。湘云、香菱、宝琴与丫鬟等都坐在山石上，瞧他们取乐。宝玉也慢慢行来。湘云见了他来，忙笑说：“快把这船打出去。他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是好意的。你也形容着取笑儿。”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿。反说起人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙『乱』了一回。湘云因说：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”宝玉也正要去瞧黛玉，便起身拄拐，辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞。山石之后，一株大杏树花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了。不觉已到‘绿叶成阴子满枝’了。”因此，仰望杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事。虽说是男女大事，不可不行，但未免又少了一个好女儿。不过两年，便也要“绿叶成阴子满枝”了。再过几日，这杏树子落枝空；再几年，岫烟未免乌发如银，红颜似槁了。因此不免伤心，只管对杏流泪叹息。正悲叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上『乱』啼。宝玉又发了呆『性』，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有子叶，故也『乱』啼。这声韵必是啼哭之声。可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来，与杏花一会否？”正胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞，宝玉吃一大惊。又听那边有人喊道：“藕官，你要死！怎么弄些纸钱进来烧！我回『奶』『奶』们去，仔细你的肉。”宝玉听了，一发疑『惑』起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手内还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你与谁烧纸钱？快不要在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我姓名，外头去叫小厮们打了包袱，写上名姓去烧。”藕官见了宝玉，只不作一声。宝玉数问不答。忽见一婆子恶狠狠走来拉藕官，口内说道：“我已经回了『奶』『奶』们了，『奶』『奶』气的了不得。”藕官听了，终是孩气，怕辱没了没脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过馀了。如今还比你们在外头随心『乱』闹呢。这是尺寸地方儿。”指宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑来胡闹。怕也不中用，跟我快走罢。”宝玉忙道：“他并没烧纸钱。原是林妹妹叫他来烧那烂字纸的。你没看真，反错告了他。”藕官正没了主意，见了宝玉也正添了畏惧；忽听他反替掩饰，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“你很看真是纸钱了么？我烧的是林姑娘写坏了的字纸。”那婆子听如此说，一发狠起来，便弯腰向纸灰中拣那不曾化尽的遗纸，拣了两点在手内，说道：“你还嘴硬。有据有证在这里，我只和你厅上讲去。”说着，拉了袖子，就曳着要走。宝玉忙把藕官拉住，用拄杖敲开那婆子的手，说道：“你只管拿了那个回去。实告诉你：我昨夜做了一个梦，梦见杏花神和我要一挂白钱，不可叫本房人烧，要一个生人替我烧了，我的病就好的快。所以我请了这白钱，巴巴儿的和林姑娘说烦了他来，替我烧了祝赞，原不许一个人知道的。所以我今日才能起来。偏你看见了。我这会子又不好了，都是你冲了。你还要告他去！——藕官只管去，见了他们，你就照依我这话说。等老太太回来，我就说他故意来冲神祗，保佑我早死。”藕官听了，一发得了主意，反倒拉着婆子要走。那婆子听了这话，忙丢下纸钱，陪笑央告宝玉道：“我原不知道。二爷若回了老太太，我这老婆子岂不完了。我如今回『奶』『奶』们去，就说是爷祭神，我看错了。”宝玉道：“你也不许再回，我便不说。”婆子道：“我已经回了，叫我来带他，我怎好不回去的？也罢，就说我已经叫到了，又被林姑娘叫了去了。”宝玉想一想，方点头应允。那婆子只得去了。这里宝玉问他：“到底是为谁烧纸？我想来若是为父母兄弟，你们皆烦人外头烧过了。这里烧这几张必有私自的情理。”藕官因方才护庇之情，感激于衷，便知他是自己一流的人物，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官并宝姑娘的蕊官，并没第三个人知道。今日被你遇见，又有这段意思，少不得也告诉了你，只不许再对人言讲。”又哭道：“我也不便和你面说，你只回去背人悄问芳官就知道了。”说毕，扬长而去。宝玉听了，心下纳闷，只得踱到馆瞧黛玉，一发瘦的可怜。问起来，比往日已算大愈了。黛玉见他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下泪来。些微谈了谈，便催宝玉去歇息调养。宝玉只得回来。因记挂着要问芳官那原委，偏有湘云香菱来了，正和袭人芳官一处说笑，不好叫他，恐人又盘诘，只得耐着。
一时，芳官又跟了他干娘去洗头，他干娘偏又先叫了他亲女儿洗过了后，才叫芳官洗。芳官见了这般，便说他偏心，“把你女儿的剩水给我洗。我一个月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他干娘羞愧变成恼，便骂他：“不识抬举的东西！怪不得人人说戏子没一个好缠的，凭你什么好人，入了这一行，都弄坏了。这一点子猴崽子，挑么挑六，咸嘴淡舌，咬群的骡子似的。”娘儿两个吵起来。袭人忙打发人去说：“少『乱』嚷。瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也不说了。”晴雯因说：“都是芳官不省事，不知狂的什么。也不过是会两出戏，倒像杀了贼王，擒了反叛来的。”袭人道：“一个巴掌拍不响。老的也太不公些，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说：‘物不平则鸣’。他少亲失眷的在这里，没人照看，赚了他的钱，又作践他，如何怪得！”因又向袭人道：“他一月多少钱？以后不如你收了过来照管他，岂不省事。”袭人道：“我要照看他那里不照看了，又要他那几个钱才照看他，没的讨人骂去了。”说着，便起身至那屋里，取了一瓶花『露』油并些鸡蛋、香皂、头绳之类，叫了一个婆子来，送给芳官去，叫他另要水自己洗，不许吵闹了。他干娘一发羞愧，便说芳官没良心，“花掰我克扣你的钱。”便向他身上拍了几把，芳官便哭起来。宝玉便走出来。袭人忙劝：“作什么？我去说他。”晴雯忙先过来，指他干娘说道：“你老人家太不省事。你不给他洗头的东西，我们饶给他东西，你自己不臊，还有脸打他！他要还在学里学艺，你也敢打他不成！”那婆子便说：“‘一日叫娘，终身是母。’他排场我，我就打得。”袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯『性』太急，你快过去震吓他几句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷。我且问你：别说我们这一处，你看满园子里谁在主子屋里教导过女儿的？便是你的亲女儿，既分了房，有了主子，自有主子打得骂得；再者，大些的姑娘姐姐们打得骂得。谁许你老子娘又半中间管闲事了！都这样管，又要叫他们跟着我们学什么！越老越没了规矩。你见前儿坠儿妈来吵，你也来跟他学。你们放心。因连日这个病，那个病，老太太又不得闲心，所以我没回。等两日咱们痛回一回，大家把威风煞一煞儿才好。宝玉才好了些，连我们不敢大声说话，你反打的人狼号鬼叫的。上头能出了几日门，你们就无法无天的，眼睛里没了我们。再两天，你们就该打我们了。他不要你这干娘，怕粪草埋了他不成。”宝玉恨的用拄杖敲着门槛子，说道：“这些老婆子都是些铁心石头肠子，也是件大奇的事。不能照看，反倒折挫。天长地久，如何是好！”晴雯道：“什么‘如何是好’，都撵了出去，不要这些中看不中吃的。”那婆子羞愧难当，一言不发。那芳官只穿着海棠红的小棉袄，底下绿撒花夹裤，敞着裤腿，一头乌油似的头发披在脑后，哭的泪人一般。麝月笑道：“把一个莺莺小姐，反弄成拷打红娘了。这会子又不妆扮了，还是这么松咍咍的。”宝玉道：“他这本来面目极好，倒别弄紧衬了。”晴雯过去拉了他，替他洗净了发，用手巾拧干，松松的挽了一个慵妆髻，命他穿了衣服，过这边来了。接着司内厨的婆子来问晚饭有了，可送不送。小丫头们听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听钟几下了。”晴雯道：“那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着，便拿过表来瞧了一瞧，说：“再略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了。麝月笑道：“提起淘气，芳官也该打几下。昨儿是他摆弄了那坠子半日，就坏了。”说话之间，便将食具打点现成。一时，小丫头子捧了盒子进来站住。晴雯麝月揭开看时，还是只四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃。这稀饭咸菜闹到多早晚。”一面摆好，一面又看那盒子内却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说：“好烫。”袭人笑道：“菩萨能几日不见荤，馋的就这样起来。”一面说，一面忙端起，轻轻用口吹。因见芳官在侧，便递与芳官，笑道：“你也学着些伏侍，别一味呆憨呆。口劲轻着，别吹上唾沫星儿。”芳官依言，果吹了几口，甚妥。他干娘也忙端饭在门外伺候。向日芳官等一到时，原从外边认的，就同往梨香院去了。这婆子原系荣府三等人物，不过令其与他们浆洗，皆不曾入内答应，故此不知内帏规矩。今亦托赖他们方入园中，随女归房。这婆子先领过麝月的排场，方知了一二分，深恐不令芳官认他做干娘，便有许多失利之处，故心中只要买转他们。今见芳官吹汤，便忙跑进来笑道：“他不老成，仔细打了碗。让我吹罢。”一面说，一面就接。晴雯忙喊：“出去！你让他砸了碗，也轮不到你吹。你什么空儿跑到这里槅子来了，还不出去。”一面又骂小丫头们：“瞎了心的！他不知道，你们也不说给他。”小丫头们都说：“我们撵他，他不出去；说他，他又不信。如今带累我们受气。你可信了！我们到的地方儿有你到的一半儿，还有一半到不去的呢；何况又跑到我们到不去的地方。还不算，又去伸手动嘴的了。”一面说，一面推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没有用镜子照一照，就进去了。”羞的那婆子又恨又气，只得忍耐下去。芳官吹了几口，宝玉笑道：“好了，仔细伤了气。你尝一口，可好了？”芳官只当是顽话儿，只是笑着看袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨。”晴雯笑道：“你瞧，我尝。”说着，便喝一口。芳官见如此，也便尝了一口，说：“好了。”递与宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥就罢了。众人拣收出去了。小丫头捧了沐盆，盥漱已毕。袭人等出去吃饭，宝玉便使个眼『色』与芳官。芳官本自伶俐，又学了几年戏，何事不知，便装说头疼，不吃饭了。袭人道：“既不吃饭，你就在屋里作伴儿。把这粥给你留着，一时饿了再吃。”说着，都去了。
这里宝玉和他只二人，宝玉便将方才从火光发起，如何见了藕官，又如何谎言护庇，又如何藕官叫我问你，从头至尾，细细的告诉他一遍；又问他祭的果系何人。芳官听了，满面含笑，又叹一口气，说道：“这事说来，可笑又可叹。”宝玉听了，忙问如何。芳官笑道：“你说他祭的是谁，祭的是死了的菂官。”宝玉道：“这是友谊，也应当的。”芳官笑道：“那里是友谊，他竟是疯傻的想头。说他自己是小生，菂官是小旦，常做夫妻；虽说是假的，每日演那曲文排场，皆是真正温存体贴之事：故此二人就疯把了，虽不做戏，寻常饮食起坐两个人竟是你恩我爱。菂官一死，他哭的死去活来，至今不忘，所以每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他一般的温柔体贴，也曾问他得新弃旧的。他说：‘这又有大道理：比如男子丧了妻，或有必当续弦者，也必要续弦为是；但只是不把死的丢过不提，便是情深意重了。若一味因死的不续，孤守一世，妨了大节，也不是理，死者反不安了。’你说可是又疯又呆，说来可是好笑。”宝玉听说了这篇呆话，独合了他的呆『性』，不觉又是欢喜，又是悲叹，又称奇道绝，说：“天既生这样人，又何用我这须眉浊物玷辱世界。”因又拉芳官嘱道：“既如此说，我也有一句话嘱咐他。我若亲自对面与他讲，未免不便，须得你告诉他。”芳官问何事。宝玉道：“以后断不可烧纸钱。——这纸钱原是后人的异端，不是孔子的遗训。以后逢时按节，只备一个炉，到日随便焚香，一心诚虔，就可感格了。愚人原不知，无论神佛死人，必要分出等例，各式各样的。殊不知只以‘诚心’二字为主。即值仓皇流离之日，虽连香亦无，随便有土有草，只以洁净，便可为祭。不独死者享祭，便是神鬼皆来享的。你瞧瞧我那案上只设一炉，不论日期，时常焚香。他们皆不知原故，我心里却各有所因。随便有新茶便供一钟茶，有新水就供一盏水，或有鲜花，或有鲜果，甚至于荤羹腥菜，只要心诚意洁，便是佛也都可来享。所以说，只在敬不在虚名。以后快命他不可再烧纸了。”芳官听了，便答应着。
一时，吃过饭，便有人回：“老太太、太太回来了。”要知端的，且听下回分解。